В повозку втолкнули бочонок. Следом показался динолин. Мелина обомлела. Ящер снял маску из травы и листьев и щеголял хохолком ярко-красных перьев будто у свиристеля, серая кожа, изрытая бороздами, походила на изжаренный на солнце чернозём, на плоском лице кошачий нос над змеиным ртом. И удивительные человеческие глаза, будто случайно попавшие химере, слепленной из разных животных. Пока Мелина глазела с открытым ртом, динолин не обращал на неё ни малейшего внимания. Он откатил в переднюю часть повозки бочку, тем временем на край взгромоздили другую, потом третью. Ящер ловко расставлял бочонки тесно друг другу, поверх наваливал мешки и свёртки, перевязанные сургучом. Скоро Мелина с Алиет оказались окружёнными плотной деревянной стеной. Динолин лишь раз мельком глянул на них. Когда телега была забита под завязку, он спрыгнул с козел. Лёгкий, почти ласковый хлопок по крупу, и лошади сдвинули изрядно потяжелевшую привязь едва заметно натужившись.
Ослеплённая, Мелина вслушивалась в мир. Уже давно смолк шум обыденной, беззаботной жизни, уже успела позабыться суетливая ярмарка, а лошади всё цокали по камням. Выкладывать камнем тракт в глуши у границ, да ещё и в таком неприметном месте торговище устраивать – небывалое расточительство для эльфов. Среди лесов, болот и рек ведра камней не сыщешь, не то что дорогу где не попадя выкладывать.
День уже уверенно заглядывал под полог повозки, когда упряжка замедлила ход и остановилась. На козлы взобрался низкорослый динолин, его голова едва показывалась из-за бочонков и мешков. Свет бил ему в спину, поэтому разглядеть лица не удалось, но Мелина узнала голос и чистую речи без пришепётывания.
– Приближаемся к лесу. Обычно мы устраиваем привал дальше в таверне, но в этот раз придётся прятаться. Я не хочу, чтобы подданные горного края узнал о детёныше прежде, чем король примет решение.
– Какое ещё решение?
– Решение о вашей судьбе.
– Судьбе? Вы обещались подсобить нам!
– Верно. Под крыло короны попал шанс возродить Древо, и мы им воспользуемся. А для этого вы должны в целости добраться до замка. Король примет решение, на какой вершине вам будет безопаснее. А пока я принимаю решения. Наденьте древары.
– Кого?
– Маскировку, – динолин протянул свёрток сухой травы, но тут же отдёрнул руку, – Я не несу цели оскорбить вас. Изобретатель древары заклял её именем духов Мерцающего леса, чтобы наполнить изобретение частью их силы. Он знал, что духи леса священны для эльфов, но найти что получше он не сумел. Зато маскировка исправно работает даже когда магия на Лаберене иссякла, ведь заклятие именем древнее Древа Грёз.
Мелина приняла травяное покрывало и принялась разворачивать, силясь понять, что в этом должно было её оскорбить. Но вопроса решила не задавать, чтобы не слыть средь мудрого народа дурой. Ну назвали тряпку в честь духов из легенд, что же тут такого? Алиет охотно завернулась в древару, что волочилась за ней по полу. Динолин заверил, что вопросов о юнце в отряде будет меньше, чем о человеческом детёныше посреди горного края.
Скоро добрались до леса. Ящеры отвязали полог и помогли эльфийке с девочкой выбраться из повозки. Мелина огляделась и не нашла разительных отличий горного края от ничейных земель. Разве что деревья будто ниже, зубастые хребты уже уверенно закрывают добрую часть небосвода и ровная дорога, выложенная камнями, тянется без конца и края в чистом поле.
– Горный край мал? – спросила эльфийка.
– Немногим меньше лесных земель.
– Динолины настолько учёные, что сыскали способ всю страну камнем укрыть?
– Камня у нас с избытком, – динолин обернулся к горам и вдохнул их запах, принесённый ветром с вершин, – Эта дорога очень древняя. Даже во время Тёмной Войны её считали таковой. Её называют путём королей. Правители шести земель проезжали здесь в разное время. Она тянется от Фурии через дарёные земли вдоль границы, на долготе Древа Грёз сворачивает на север и вьётся до самого подножья Пратисии. Это самый короткий путь от границы до столицы.
Мудрёные речи смутили эльфийку. Из разъяснений Мелина поняла лишь, что дорога старая и длинная. Но не больно-то много встречных было на ней, хоть утро и было в самом разгаре. Недолго думая, эльфийка посчитала ящеров не такими уж и учёными. Ни один эльф не стал бы годами напролёт по камешку выкладывать дорогу, что в любой год может запустеть, да травой порасти, даже если однажды по ней проедут все короли Лаберена. Каждый эльф знает, что дорога приятной быть не может, важно только то, что ждёт в её конце. А уж о путешественнике любая добрая хозяйка позаботится. Стёсанные до мяса ляжки заныли стоило только вспомнить о целебной бане и сытном обеде.