– Будут с минуты на минуту.
– Чего-чего?
– Вас подняли в лифте без малого два часа назад. С учётом свежего снега в расщелинах, детёныша и врачевателя в отряде Фариша должна выйти из коридоров с минуты на минуту.
О каких ещё часа и минутах из странного медальона говорит Кхай Мелина не понимала. Дальние расстояния в Мегене определялись в днях пути, а время по положению Духов Неба на небосклоне – Пратисия вышла на востоке – утро, закатилась на западе – вечер, достигла пика – полдень. Все три ночные Духа выходят на небосклон – ночь. Но её беспокоило не это.
– Из каких ещё коридоров?
– К замку ведут узкие тропы, найти нужную может только тот, кто знает Зуб лучше самого себя. А сыскав нужную тропу, нужно ещё не заблудиться в горных пещерах. Некоторые коридоры ведут в тупик, иные утопают в подземных реках, третьи наполнены удушающим зловонным газом.
Мелина ахнула, схватившись за сердце под полотнищем. Страшные картины вставали у неё перед глазами, тесня одна другую. Алиет околела, сбившись с пути, её заметает снегом. Алиет потерялась в тёмных пещерах и будет блукать по ним, пока голод не свалит её с ног. Алиет тонет в ледяной реке с буйным течением.
– Я понимаю ваше беспокойство, но не разделяю. Фариша ходит по коридорам уже много лет. Отряд всегда добирается до ворот в полном составе.
На рассвете с соколом прилетела весть, что до вас добралась морозная гниль. Вам уже лучше? Хорошо, прошу за мной. Как уже говорил, я служитель замка. Проще говоря – главный над прислугой. Но моя основная задача – служить королю. Замок имени Пратисии высечен в скале. Несмотря на то, что здесь много поколений живёт королевская семья, этот замок не самый большой на Зубах Мира. Поэтому и прислуги здесь не много. Всего четверо работают на кухне, двое в купальнях, четверо в горницах, пара стражников и старик-хранитель мудростей. В былые времена он жил внизу, но теперь король часто с ним советуется. Остальная обслуга, в которой замок не нуждается каждый день, живёт внизу.
– По что вы мне это рассказываете? – ковыляла рядом Мелина.
– Знакомлю с замком. Разве среди эльфов не принято рассказывать гостям истории?
Прямой и честный ответ пристыдил Мелину. Конечно, болтливые эльфы обожали истории. Сплетни и выдумки за чаем были слаще меда. Особенно, если они о ком-то другом и хорошо знакомом. Но динолинские россказни казались странными. То ящеры молчали, точно воды в рот набрали, то пустословили о слугах в замке. Но и лидерские повадки прежде оставляли Мелину недоумевать. То приёмыши боялись смерти и топили покойников в слезах, то свадьбу ночью справляли, то не дозволяли забивать скотину, то в захлёб рассказывали о Святках с изобилием мяса. Сколько долгих зимних вечеров наполнялись рассказами о жизни в руинах крепости под сенью могучего Древа, не перечесть. Мелине чудилось, будто она сама стала лидером. На самую малость. Динолины же больно инаковые. Да и пропасть между эльфами и ящерами куда шире и глубже, чем лесок, отделяющий лидеров от водных детей.
Мелина решила сгладить углы и поддержать беседу, плывущую в неясном ей русле.
– А от чего в замке камни тёплые? Чай не лето за окном.
– Это очень интересная история! Но лучше прочих её рассказывает хранитель. Если коротко, замок высечен в скале, что прежде извергала пламя. Наружу оно не выходит уже много веков, но до сих пор согревает нас из-под земли. Поэтому мы – теплолюбивые создания, дети Пратисии, приверженцы огня так хорошо чувствуем себя на севере. Вот только…Только горный огонь не выходил наружу из-за магии, что даровало нам Древо. Чтобы сдерживать земной огонь древними силами, мы должны пожертвовать слишком многим. О большем вам расскажет король, если посчитает нужным, а то я что-то разболтался. Мы и пришли. Ваши покои, пока вы гостите у нас.
___________________
Солнце истаивало на западе, когда Кхай вернулся за Мелиной. Над эльфийкой весь день колдовала Саруша с горничной на подхвате. Ноги с водянистыми волдырями погружались то в одни жидкости, тот в другие, присыпались пудрой и снова смазывались особым мёдом. Кровопускание так и не состоялось – эльфийка оказалась сильнее и изворотливее динолицы.
– Нельзя злословить при короле, говорить ему грубости, мыслями или намереньями оскорблять динолинский род, – напутствовал Кхай, пока горничная пыталась справиться с непривычной эльфийской растительностью на голове, перед огромным богато украшенным зеркалом, – Отвечайте прямо, говорите честно. Не кричите, не требуйте, не угрожайте, не заставляйте ввязаться в войну с людьми.