– Что? – подскочила на пуфе Мелина, вспугнув пташку-горничную, что вила гнездо из её волос.
– Что следует уточнить?
– Как это не ввязываться в войну с людьми?
– Динолины не ввязываются в войны пятипалых. Вы и говорить ещё были не способны, а уже палками друг друга дубасили. – Последнее слово Кхай будто выплюнул, – С вашего дозволения я продолжу, – не дождавшись дозволения, он продолжил, – Нельзя слишком долго спорить с королём и навязывать мысли. Не перебивайте, слушайте внимательно, говорите только тогда, когда король передаст вам слово…
– Ма! – В дверь протиснулась Алиет, сохранив жизнь и достоинство Кхая от острого языка эльфийки, что уже заготовила ответ на «войну пятипалых».
Впервые разлука длилась так долго. Шлёпая босиком по камням, шурша красными шароварами, Алиет бежала в объятия эльфийской матери. Динолины не стали обряжать «детёныша» в неудобные, тут и там сползающие полотнища, а нарядили в простое чёрное платьице с серебряной вышивкой.
– Ма, мы шли под водопадом, а потом в пещере. Но там нельзя огонь жечь, только волшебные палочки.
– Это химия, – вмешался Кхай.
– Такая древняя магия? – вся во внимании распахнула серые глаза Алиет.
– Нет, наука. Мы используем субстраты, которые светится, если соединяются при определённых условиях.
– А Духи Неба тут ни причём? – недоверчиво прищурилась Мелина.
– Не думаю. На чём мы остановились прежде, чем нас прервали? О, нам уже пора, король ожидает вас через пять минут. Саруша, с бинтами всё в порядке?
– Ма, а ещё там ворота в темноте светились. Кра-си-вы-е!
– Нам пора. Запомните – если я буду стучать пальцем по руке, значит вы что-то делаете или говорите не так. Нужно остановиться и извиниться перед его Высочеством.
– Ма, тут в крыше окошки, ты видала?
Кхай шагнул к эльфийке с девочкой:
– Детёныши не перебивают старших и не шумят во время беседы. – Он навис над Алиет, сверкая глазами. Серые перья над иссиня-чёрной кожей встали дыбом, – На приёме я рекомендую молчать и сидеть смирно, покуда король не задаст вопрос, обратившись к тебе по имени.
Алиет застыла, зажав материнский подол в кулаке. Потрясённая, Мелина не нашлась, что ответить.
– Если сомневаетесь в уместности слов, лучше промолчите, – продолжил Кхай напутствие, как ни в чём не бывало, – По завершении аудиенции неразрешённые вопросы задайте мне. Прошу за мной.
Скромная компания двинулась по лабиринтам коридоров. Кхай давал последние наставления.
– Почему коридоры такие длинючие? Вы говорили, что замок-то махонький. Мегену дважды можно перейти по таковским коридорам.
– Прежде это были пещерные ходы. Наши предки не хотели нарушать жизнь Зуба, поэтому обтёсывали коридоры и высекали окна в естественно образованных комнатах. Но и окон у нас чуть. Древние камнетёсы стремились всячески уберечь замок от врагов. Поэтому ни из долины, ни с моря света в замке не видно даже в самую тёмную ночь. Мы пришли. Не забудьте поклониться.
Кхай взялся за золочёную ручку, переводя дыхание. Не было похоже, что он устал. Волнение коробило его фигуру. Он вперил взгляд в фитиль свечи на гербовом щите, будто ждал совета. Ниже у самой ручки в прыжке застыл волк Хантомов.
– Вы готовы?
До этого вопроса Мелина была полностью готова встретиться лицом к лицу с правителем горного края, просить у него помощи и падать в ноги, если потребуется. Но простой вопрос выбил почву из-под ног.
– Угу, – угрюмо промычала Алиет.
Пути назад нет. Мелина кивнула.
Кхай нажал на ручку. Не успели петли коротко пискнуть и отвориться, ящер склонился. За дверью скрывался не тронный зал и не покои короля, а небольшой кабинет. Приёмная. Уставленная ровными стопками книг, аккуратно сложенными письмами и увешанная гобеленами. Здесь царил порядок, будто в приёмной не велась работа, а лишь создавался вид, озаряемый привычным светом свечей. За спиной короля пылало закатное солнце, окрашивая его белоснежные короткие перья в золото, а бледное-розовый хохолок, что прежде был алым, казался россыпью камней. Оторвавшись от чтения письма, король поднял голову на встречу вошедшим. Блёклые лиловые глаза скрывались за стекляшками на широком носу. Серое лицо в морщинах мудрости тронула тёплая улыбка, будто в гости зашли старые знакомые. Король тяжело поднялся со стального кресла, упираясь на широкий стол, высеченный из цельного массива белого дерева, точно пронизанного кровавыми жилами.