Но и это не всё. Наткнуться на поселения гномов - редкая удача. На поверхности они выстраивают лишь пару домиков и фруктовые сады, их гордость скрыта от глаз толщей земли. Некоторые говорят, что по всему Лаберену разбросаны целые страны гномов, да мы над ними ходим и не знаем.
Вздумай пойти на запад и уткнёшься в бескрайний океан. Повезет, если встретишь окаменевшую от соли деревянную пристань, да пару покосившихся изб.
- Кто же бросил портовый город?
- Лидеры, - Арика многозначительно посмотрела на гостей.
- Быть того не может! Наши предки давно не уходили дальше Телячьего ручья к востоку от стены и пшеничного поля с западной стороны...
- Что же нам теперь делать? - перебила Брива Ита. Меньше всего её интересовал окаменевший причал в пустынном краю.
- У меня на то было много времени пораздумать. Здесь вам оставаться никак нельзя. В лесу теперь звери одичают. Я больше не могу с ними говорить, они скоро забудут наши уговоры и могут напасть. Да и враги могу тут пройти. Уж наших жизней они не сохранят.
- Ты нам поведала о двух своих смертях? - нахмурился Брив.
- Да, дитя.
- А какая третья?
- Старость, - в чёрных глазах эльфийки блеснули последние языки пламени угасающего в печи очага, - старость настолько глубокая, что в одно утро она не даст мне встать с постели.
- Если нам нельзя остаться, пойдёмте с нами! - решила Ита.
- Пока вы дойдёте до ближайшей эльфийской деревни, дни мои сгинут так или иначе, - покачала остроухой головой женщина, - я давно решила, что останусь дома. Не стану задерживать вас в пути. А что бы в эльфийской деревне приняли, как своих, отправлю вас на родину моего племянника. Он сейчас должен сидеть в деревне старейшиной. Но вам нужно поторапливаться, чтоб он не ушёл к Духам Неба, пока вы по лесам бродите. Напишу ему подробное письмецо про вас и завтра же отправлю с голубем. Хорошо, что он уже летал в те места. Теперь-то с ним не договоришься. А ближе селения не найти. Вокруг всё ничейные леса да поля.
- Как же столько земли никому не нужно? - Брив понадеялся на продолжение рассказа о загадочной пустующей пристани.
- Говорят, раньше всё от океана на западе и до эльфийских земель на востоке. Всё, мальчик! Это были земли лидеров. Даже сад, что тебя удивил, когда-то высадил твой предок. Лидеры разделяли мир воинственных людей, мудрых динолинов и долгоживущих эльфов, тесно дружили с гномами. Ваши предки были серёдкой, что мирила весь Лаберен. Но грянула Тёмная Война, в которую втянули и лидеров. После неё вы ушли к Древу и род ваш измельчал. В эльфийских семьях детёнышей столько нарождается, что всех имён не упомнить, а про вас говорят, что всё больше по одному в семье.
Брив и Ита задумались, глядя в свои блюдца с чаем, где плавали размокшие пряные листья. Про Тёмную Войну лидеры никогда не слышали. А в крепости у Древа действительно редко рождалось больше одного малыша на семью. У самой стены было много крепких построек из камня. Заброшенные, поросшие кустарниками, дома, где ещё сто лет назад жили не последние в селении лидеры, постепенно пустели. Лидеры не задавались вопросом о своей плодовитости. Много десятилетий единственные сыновья приводили в большой родительский дом единственных соседских дочек, в новой семье рождался единственный отпрыск. На семью с двумя детьми смотрели с большим удивлением, а с тремя встречали не каждое поколение.
Эльфийка решила не отвлекать гостей от тяжких дум и направилась к кровати. Заглянула под неё и принялась с шумом передвигать какое-то добро, пока не вытащила на свет старый деревянный сундук. С уютным скрипом отворилась его резная крышка и один за одним стали выныривать из его недр лоскутные одеяла, плетённые ковры и подушки, набитые шерстью.
- Баню сегодня топить уже поздно, - между делом сообщила хозяйка дома, - завтра вас хорошенько отмоем. А пока, мои слепые котята, пора спать. И так за сегодня многое разузнали. Всё остальное после. Всяко утро вечера мудренее.
Было решено уложить Иту в хозяйскую кровать. Для Брива Арика соорудила мягкий лежак из запасов сундука, а сама улеглась на лавку. Едва эльфийка погасила лучины, как гости погрузились в глубокий целительный сон без сновидений. А Арика после падения Древа видела только один сон, который пришёл к ней и в её последнюю ночь на Лаберене.