- Вы ложитесь, котята, а мне ещё нужно кое-что на завтра состряпать.
- Я помогу, - тут же вызвался Брив.
- Нет-нет! В том нет нужды. Дело пары мгновений, - эльфийка подкрепила ответ уверенным кивком.
Лидеры разбрелись по углам. Они твёрдо решили не засыпать до тех пор, пока Арика не погасит огня. Но оба уснули уже через минуту. Ита несколько раз просыпалась ночью, но по привычке не обращала внимания на трепет слабого света на стенах - отец часто работал по ночам, чтобы успеть завершить очередное плетение точно в срок.
___________________
Хозяйка дома разбудила лидеров с первыми лучами солнца. Печь уже была натоплена и в её жерле шипела очередная порция яиц с поджаренным хлебом. Под глазами Арики пролегли синие тени. Сгоревшие дотла лучины были подтверждением бессонной ночи.
- Садитесь к столу, садитесь, - суетилась хозяйка, - ох, Ита, у тебя снова зуб на зуб не попадает. Это ничего, сейчас тебе горяченького чаю налью. Брив, ты кушай, да слушай, - эльфийка выудила из кармана передника вчерашний листы бумаги, изрисованные чёрными галочками, - я начертала для вас карту от дома через лесочек до самой Мегены. Вы уж не серчайте, проводить не смогу, - Арика нахмурилась, - здоровье моё не такое крепкое, как я надеялась.
- Пойдемте с нами в Мегену! Посадим вас на коня и пойдём. Нельзя оставлять вас здесь в одиночестве, - снова запротестовал Брив.
- Нет-нет! У меня здесь ещё дела.
- Какие дела могут быть важнее спокойной смерти среди родных?
Эльфийка в ответ лишь подтолкнула самодельную карту поближе. Она развернула первый листок. В углу справа притаился домик, а от него через весь лист тянулась тропинка среди галочек, дуг и извилистых широких штрихов. На другом листе галочек было мало и те по краям листа, всё больше дуг и тропинок, а на самом верху несколько домиков.
- В лесу дороги не сыщите, придётся идти по знакам. Их все я начертала, - объясняла Арика, - как выйдете к лугам, тропинок может оказаться много. Вот эта, что на карте шире всех, она и нужна. Но смотрите под ноги, за столько вёсен тропки могли травой порасти.
Уже через час после раннего пробуждения конь стоял осёдланный, козочка Лялька навьючена, а Брив и Ита печальные. Арика, по-утиному хромая, завершала последние приготовления: пересчитывала лепешки, проверяла надёжность обвязки круга сыра, докладывала молодой картофель и ещё раз повторяла с Итой урок по добыче огня.
Настало время трогаться в путь. Ита подошла к эльфийке, чтобы обняться на прощание, но Арика всплеснула руками и захромала в дом. К гостье она вернулась со своим старым коричневым плащом:
- Тебе мой последний подарочек, - сказала эльфийка, повязывая тесемки плаща на шее Иты, - одёжка теплая, но, как только будешь замерзать, сразу останавливайтесь и пейте горячий чай. В лесу много рек и ручьёв, без вод не останетесь. А вот и письмецо моему племяннику. Вас и без него как своих примут, но это чтоб наверняка.
Пошли прощания. После долгих объятий Арика отошла к дому, утирая концами косынки мокрые глаза. Брив помог Ите сесть на коня, привязал повод Ляльки к добротному седлу - ещё один эльфийский подарок, и повёл маленький караван по тропинке, ведущей к бане. На карте эльфийки оттуда начинался их путь. Арика с трудом проводила лидеров до озера. Там они навсегда покинули её.
- Ещё совсем немого стареющая эльфийка сможет выхлопотать для вас, котята, - пустила гостям в след Арика, но осипший от слёз голос не дошёл до их слуха.
___________________
Согласно карте, сразу за озером идти строго по прямой, пока не встретишь широкий овраг, потом следовать по его левому краю. Ита спустилась с седла примерно через два часа пути, как только ноги стали зябнуть. До полудня шли без остановки. В зените солнце уже по-летнему пекло в лицо, но ветер ещё обдавал зимним холодом.
На привале Брив расстелил один плед на траве, другим накрыл продрогшую подругу, разжёг костёр и оставил кастрюлю с водой закипать. Ита извлекла из сумки по паре лепёшек на каждого и протянула Бриву его порцию. Она заметила его тревожный взгляд на себе.