- Я не умираю, - фыркнула Ита.
- Неужели ты теперь всегда будешь мёрзнуть? - потирая уставшие ноги, ужаснулся Брив.
- Жизнь без огня, - пожала она плечами, - а ты вроде хорошо себя чувствуешь без магии.
- Вроде хорошо, - лидер оторвал край лепешки и почувствовал, как пересохло во рту.
Вода закипела, чай заварился, блюдца несколько раз осушились до дна. С поздним завтраком было покончено. Ита согрелась, и было решено двигаться дальше. Коза, непривыкшая к дальним переходам, сначала заартачилась, но скоро последовала примеру более послушного копытного друга.
Путь всё тянулся вдоль широкого оврага, поросшего молодой травой. Навьюченная Лялька позвякивала кастрюлями на каждом шагу. Лес шумел над головами путников. Весь день одни деревья сменяли другие. Поздний завтрак сменился поздним обедом. Солнце медленно перевалилось с востока небосклона на западную его часть и грозило вскоре зайти за горизонт, оставив лидеров впервые на всю ночь в бескрайнем лесу. Брив решил заранее подготовиться к ночёвке, поэтому на последний за день привал остановились ещё за два часа до захода солнца. Выбрали место, где овраг изгибается, и для лесных животных остался только узкий клочок земли для нападения и тот можно огородить огнём. Коня стреножили, козу освободили от груза и пустили свободно пастись. Лидеры натаскали побольше сухих веток на островок безопасности и надеялись провести ночь спокойно. Брив вызвался дежурить ночью первым, поэтому Ита отправила его спать до темноты и принялась за ужин. Сварила пару картофелин, крошечным ножом отковырнула от круга сыра несколько кусочков, не забыла и про варёные яйца, которые эльфийка заботливой рукой уложила в сумку в последний момент. Под догорающий закат Ита тронула Брива за плечо, он не спал, только дремал, устроившись курчавой головой на сгибе локтя. Лидеры разделили небогатое пиршество молча, наблюдая, как на небосводе загораются светлячки звезд. Быстро темнело. В лесу началась ночная жизнь: треск сломанной ветки, шелест прошлогодней листвы, уханье филина, гиканье лисы.
- А могли сидеть в саду и есть яичный пирог с компотом из сухофруктов, - вздохнула Ита, доканчивая лепешку с сыром.
- Если бы ты допустила меня в сад к драгоценной сливе.
-Знала бы, как всё будет, позволила бы тебе на ней поселиться.
Брив закусил губу. Костер заиграл на щеке свето-тенью, выгодно выделив ямочку. Ита засмотрелась на него, но лишь на мгновение.
- Прости меня, Ита, - начал он.
- Что?
- Прости. Это из-за меня всё случилось, - Брив зажал свои кудри в кулак, - это я просил у Древа связать наши судьбы. Я не знал, что Духи над нами так зло подшутят.
- Не смей говорить так. - Ита коснулась холодными пальцами побелевшего кулака, готового вот-вот вырвать клок чёрных волос, - Я тоже могла навлечь беду. Всё рвалась из дому в неизвестные земли, хотела посмотреть мир, наладить торговлю, научиться чужим языкам. Теперь, вот... Мы в чужих землях. И судьбы наши связаны.
Разговор потребовал перерыва на размышления. Брив подлил чаю, будто то был не чай, а крепкая медовуха, что сшибала с ног даже его отца.
- Почему мой отец наказал бежать именно на Восток?
- Может слышал что-то из старых легенд. Эльфийка ведь сказала, что это был единственный путь к спасению.
- Скорей бы добраться до Мегены, - поёжилась Ита. Парень в ответ только обнял её за плечи, Ита не сопротивлялась, но и не прильнула к его сердцу, - ещё три дня назад я и представить не могла, что придётся спать на земле в окружении дикого леса.
- Моя мать говорила, что за трудом и страданиями всегда ждёт награда.
- И награда наша - жить среди незнакомцев, - Ита задумчиво провела ладонью по зелёной юбке из непривычно грубой ткани. Брив, глядя на это, почувствовал, как вгрызается в шею ворот рубахи, и глухим отзвуком тоска вгрызлась в душу.
- Не думаю, что эльфы слишком долго будут оставаться для нас незнакомцами. Каждый ушастый захочет иметь в своём доме невероятной красоты корзинки и кресла. И караваны потянутся в дом лидера Иты! Она разбогатеет и станет знатной дамой. Может, наши потомки смогут вернуться на родину. А что? Приживёмся в Мегене, наплодим детей, они, может быть, свяжут себя с эльфами, как раньше в древних легендах. И будут наши правнуки остроухими, вечно молодыми и безмерно богатыми. И вернут себе магию.