Гомон подвыпивших солдат докатился до Гридана. Надо приказать Вольготу найти другой способ коротать время. Иначе вояки сопьются прежде, чем сгорит последний кусок ненавистного исполина. Стражник подал коня под стать хозяину - такого же рыжего, изящного и неноровистого. Король степей взлетел в седло с лёгкостью, которую никак не ожидаешь от человека его характера. Такой мог бы ждать, пока слуги в идеально выстиранных и накрахмаленных воротниках найдут ровное место для переносных ступеней и всем миром буду держать коня, чтобы тот и дохнуть не смел, пока король примеряется сесть в седло. Гридан взял поводья без перчаток. Потомку степных воинов стыдно не иметь мозолей от лошадиной сбруи. Только высокородным дамам дозволено носить в седле перчатки. Несмотря на приверженность всему новому, молодой король чтил древнюю традицию в отличии от его отца, который за много лет до своей смерти наплевал на происхождение и набивал мозоли только о кубки с вином.
Ветер сорвал потускневшую листву с Древа. Белым вихрем он бросил её под ноги коня. Но благородное животное равнодушно прошуршало по ковру из мха и листьев. Гридан почувствовал запах жаренного на костре мяса за долго до того, как выехал из крепости. Лидерские коровы нашли последнее пристанище в желудках славных воинов. Эта смерть лучше, чем та, что приняли их хозяева. А вот и хозяева. На их телах уже пируют птицы и насекомые. Гридан не любит жестокости, но сейчас он должен править железной рукой. Чтобы воины пошли за королем, куда бы он не позвал. Чтобы потомки узнавали на портретах Гридана III, даже когда его кости рассыпятся в прах. Он начал писать историю, его почерк должен оставаться твёрдым до конца.
Солдаты, издали заметив всадника, вытянулись по струнке и вскинули кулак в воинском приветствии. Хмель не смог выбить из них многолетней солдатской выправки. Король кивал им в ответ, пока рысил до своего шатра. Стражники поприветствовали правителя и распахнули перед ним полог жёлтого шатра с чёрной тесьмой на швах. Гридан легко спрыгнул со спины скакуна, звякнув шпорами, которые никогда не пускал вход верхом на рыжем жеребце.
- Прикажите принести ужин в покои, - приказал король подоспевшему слуге. Тот быстро кивнул и увёл коня.
Посреди шатра горел очаг. Но в нем никогда не готовили. Гридан терпеть не мог, когда от его вещей пахло кухней. Рабыня в кожаных браслетах на руках и ногах сгорбилась у огня. Она начищала хозяйский сюртук из жёлтой шерсти с оторочкой из чёрного меха. Каменная пыль после короткого боя до сих пор витала в воздухе, и одежда требовала тщательного ухода дважды в день.
- Вещь, приготовь кофе.
Рабыня отложила работу в сторону и принялась копошиться в сундуке. Запах кофе Гридан не считал недостойным королевской особы, поэтому крепкий напиток постоянно кипел на очаге.
На столе в беспорядке лежали письма, карты и книги. Гридан зажёг свечи в лампах над столом. Безошибочно выудил из вороха бумаг карту ничейных земель. Достал из ящика чистый лист и набор для письма. Полог шатра распахнулся. В просвете показался раб с подносом, согнувшийся в поклоне пополам. Король позволил ему войти и принялся уже, наверное, в сотый раз изучать карту. Раб по прозвищу Котелок прислуживал в походе стряпчему. Насколько помнил Гридан, при дворе раб драил котлы на кухне. Старику повезло - его прозвище не изменилось от перемены работы. Вещь, которая теперь следила за порядком в шатре короля, раньше драила полы и меняла циновку в королевских покоях. Прежде её звали Щёткой. Хорошо обученные свободные слуги прибудут позже с фуражом. Пока королю придётся довольствоваться малым.
Почему-то раб не двигался с места, оглядывая шатёр. Гридан заметил это спустя несколько минут. Когда его отвлекло от работы нервное сопение Котелка.
- Чего тебе?
Раб снова согнулся пополам, задрав поднос над головой.
- Ваше высочайшее величество! Прикажите нижайшему рабу, куда поставить кушанье. Котелок не смел оставить кушанье в неположенном месте.
- Оставь там же, где и утром.
- Простите серого раба, величайший! Но то место занято.
Гридан нехотя отвлёкся от карты. На том угол стола, где Котелок утром ставил поднос, теперь громоздились книги по лидерским и эльфийским легендам. Если он прикажет Вещи переставить их, больше вовек не сыщет. На другом краю лежали уже вскрытые письма. На некоторые он ещё не успел ответить. Поколебавшись Гридан сделал выбор в пользу писем. Вещи было приказано сложить книги в ящик с остальными. Король не сводил с рабыни глаз, пока она укладывала "Легенды..." переплёт к переплёту с "Тактическими преимуществами внезапной и затяжной войны" с одного бока и "Лекарственными и ядовитыми растениями пяти земель" с другого.