- Светлейший...
- Нет, не светлейший, что-то про руки и справедливость.
Невольница не сводила глаз с короля. Уже поздно отступать. Либо она выпросит спасение для мужа, либо они уйдут друг за другом в Ледяную Тьму. Гридан по старой привычке хотел запустить длинные пальцы в волосы на висках, но вовремя опомнился. Рыжую гриву удерживал золотой обруч в виде ощеренных клыков, усыпанный агатами по бокам. Венценосная голова всегда должна быть в порядке, даже при невольниках. Поэтому государь принялся крутит перстень на указательном пальце, вспоминая прозвище короля лесов. Вещь знала, что в задумчивости хозяин может просидеть хоть до рассвета, позабыв обо всём, уж тем более о мольбах рабыни. Но и отвлекать короля от размышлений всё равно, что совать голову в петлю.
- Правоправящий! - по-мальчишески воскликнул король степей. Вещь вздрогнула. Ни благородная кровь, ни корона, ни свора учителей не могли изменить того, что правителю всего семнадцать лет.
Осмотревшись по сторонам, король заметил упавшую в поклоне рабыню и едва заметно скривился.
- Так что там с твоим мужем?
- Справедливейший из королей, мой Подковка верно служит венценосному семейству от рождения. Он хорошо ходит за конями, помогает лечить копытные хвори...
- Раз уж он так хорошо ходит за конями, почему его лягнули?
- Учёные звери волнуются, господин, рвутся в бой. Подковка хотел успокоить такого, нашептать добрых слов, но конь в молодой горячке не удержался. Загноившее колено скоро не даст работать Подковке и унесёт его в Ледяную Тьму. Спаси душу раба, величайший правитель!
- Раб, погибший при служении, ещё может надеяться на небесные Сады Духов Неба.
Вещь хотела возразить, что без Древа Грёз никому не попасть в Сады, тем более невольнику. Но рабыня и так едва не перешла грань дозволенного. Добрый король до сих пор слушает строптивицу вместо того, чтоб засечь её до смерти.
- Скажи, мудрейший, неужто рабыне не спасти то единственное сердце, что ей принадлежит?
Королевский лекарь был старшим над лекарями в походе. Он - самый учёный и толковый, подсказывал солдатским лекарям, выходцам из простого люда, и дозволял подсматривать за своей работай рабам, чтобы те сами себя лечили. Действительно, он один мог спасти ногу. Но допускать к нему рабов всё равно что сажать на чистокровного рысака лягушку. Но и Гридан пока не захватил ни одного невольника, да и захватит не раньше, чем через пару лет. Все рабы из королевского дворца отбирались по строгим правилам и малым числом, чтобы армию не объедали.
Снова перстень заплясал на указательном пальце. Король думал.
- Солдатский лекарь под присмотром королевского станет лечить Подковку, - наконец произнёс он. Рыдания сотрясли крепкое тело рабыни, - А тебя остригут налысо за своеволие. И будешь неделю есть треть порции. Коль было прошение, могла и учтивей себя вести. Будет впредь уроком.
Вещь стала многократно кланяться правителю, ударяясь лбом о толстый ковёр. На торгу лысые рабыни ничего не стоили. Обритая голова говорила, что таких ещё учить и учить розгами да пинками прежде, чем они станут хорошими рабами. В ближайшие годы Вещь точно не попадёт на трог - не до того сейчас хозяину. Да и потеря волос - самое меньшее на что она могла рассчитывать. А треть порции? При Родгаде бывало и хуже.
Гридан отпил дымящийся кофе с солью и молоком. Убедившись, что Вещь наконец научилась варить его сносно, король жестом приказал невольнице уйти. Женщина схватила с сундука неочищенный сюртук и юркнула вон из шатра. Теперь можно побыть в одиночестве. Гридан коснулся метки "Древо Грёз" на карте. Проклятущее дерево. Подобраться к нему было не просто. Людскую столицу и крепость лидеров разделяет пустыня. Вести через неё армию с грузом алхимического огня? Всё равно, что собственноручно перебить войско. Пришлось купить двадцать ладей в Реноке - единственном городе степных земель, где растут подходящие для кораблестроения деревья. Поганый лорд Ренока снова озолотился. Но не долго ему осталось жировать за счёт королевской казны. Степные племена будут терзать земли лорда Зрогода, чтобы ему некогда было вспоминать об оставленной без присмотра столице.
Полог шатра снова широко распахнулся. Нужно было приказать страже никого не впускать. И зашить полог изнутри. В походные покои короля вошёл Вольгот. Шлем в форме волчьей головы поблёскивал в его левой руке.