- Кажется, нам здесь не рады, - процедила Ита.
Но скоро эльфийка снова показалась на дворе. Она переменила простую белую уже несвежую косынку на нарядный красный платок. Подол был разглажен и чинно спадал до голеней. Толстощёкий малыш у неё на руках был вынут из не по размеру широкой рубахи и одет как полагается - в штанишки и новое платье впору.
- А мне кажется, что нас уже заждались, - приободрился Брив.
Эльфийка спешила гостям со всех ног, крехтя и отфыркиваясь на каждом шагу. Брив отпустил поводья коня и пошёл ей на встречу. Ита верхом насторожено плелась позади.
- Подобру-поздорову, гости дорогие! Три дня тому вас ожидали, уже не чаяли увидеть, - тараторила эльфийка с большой родинкой на щеке.
- И тебе славы Духов, хозяюшка. Мы задержались в пути. Переправу смыло весеннее взбухание реки. Пришлось делать большой крюк. Спасибо Арике за щедрое угощение. С таким запасом могли плутать ещё неделю, - Брив сильно преувеличил количество съестного в мешках. Не дойди они сегодня до Мегены, пришлось бы снова искать по лесам яйца да орехи. Но каждому приятно услышать, как чужеземец хвалит земляка. Этому учили лидерские сказки. Настолько древние, что ещё помнили мир до Тёмной Войны.
Эльфийка спрятала смущённую улыбку в золотистой макушкой сына.
- Пойдёмте же скорее в хату! Вы устали небось с дороги-то. У нас вся деревня уж седмицу как на иголка сидит. Глядите, вон из окон-то уж уши так и торчат. Даже дочку к старейшине не пошлю. Сам придёт. Уже небось разболтали. Ну так, конечно. Сейчас девки такой стрекот поднимут, вся хата жужжать будет. Аж в Элерегии про ваш приезд прознают.
Лидеры никаких ушей в окнах не видели. Поодаль во дворах копошились будто бы равнодушные эльфы, иные на берегу реки, что делила Мегену пополам, рыбачили в полудрёме. Рядом с рекой вился немощёный тракт шириной в две телеги. А от тракта разбегались множества плетённых заборов. Каждый такой тын огораживал славный кадратный домишко сбитый из глины и выбеленный извёсткой. Рядом с хатой непременно громоздился хлев и деревянный сарай. Соломенные крыши возвышались над Мегеной, как стога спелой пшеницы, и отбрасывали скудную тень.
Эльфийка подвела гостей к предпоследнему дому. Ита придирчиво его оглядела. Брив не заметил особых недостатков. Почти как дома. Только деревья отпрянули от рукотворных построек и затерялись где-то за огородами, землю перед домом зачем-то огородили, будто для выгула скота, а по двору вместо попугаев разгуливают пестрые петухи и белые гуси.
Дверь приотворилась. В проёме показалось круглое лицо с веснушками. Но тут же скрылось вновь.
- Любопытничает хулиганка, - извинялась перед гостями эльфийка.
Лидеров пригласили в хату. В нос ударили запахи жареного жира и выпечки. От печи валил жар, на сковороде шкварчали булки. Квадратный стол устилала льняная скатерть с вышивкой на кромке. Судя по заломам, скатёрку только-только вынули со дна сундука. Из-за перегородки выглядывал цветастый подол.
- Лиланка, поди сюда, шкодница, - окликнула эльфийка, - сбегай-ка по соседям, попроси лавок принесть.
Вслед за подолом показалась та же веснушчатая мордочка. Она вцепилась взглядом в Брива. Он помахал девочке, но та не сдвинулась с места.
- Садитесь, гости дорогие. Дочка, дурёха такая, стол не накрыла. Сейчас всё сделаю. Ты ещё здесь? - Лиланка вздрогнула и прошмыгнула мимо лидеров вон из дома. - Пирожков с капустой нажарила, сейчас вас угощу. Поди, сыночек, с котятами поиграй. А вы пробовали ряженку? Нет? У нас все знают, что ряженка и хлеб - главная еда на столе. А вечерком баньку натопим. Вы бывали в бане? А как же! Ни одна добрая эльфийка не обделит гостей банькой.
За спиной Брива скрипнула дверь. В дом потоком хлынули остроухие головы. Кто тащил деревянные лавки, кто крынки, кто катил бочонки, кто укрытые в рушнике блюда. Лиланка проползла между ногами прибывающих соседей и встала возле матери. Та зарядила ей подзатыльник за нерасторопность и по-хозяйски принялась рассаживать гостей. И без хлопот эльфийки скоро на столе негде было приткнуть кушанья. Когда для пребывающих гостей не осталось места, окна распахнули настежь. В них тут же показались эльфийки в нарядных платках и причёсанные эльфы.