- Отведайте моих блинков, гости дорогие. Лучше блинки в Мегене!
- Лучше возьмите мои отбивные! Такие подают при дворе самого Имиона!
- Не забывайте запивать пивком! У вас такого точно не варят.
На тарелках лидеров росла гора разномастных угощений, но пробовать они не успевали. Каждому говорившему следовало смотреть в глаза и вежливо отвечать.
Гам на улице стал смолкать. В сенях расступились. В хату вошёл старый сгорбленный эльф с обвислыми ушами. Полысевшая голова покачивалась при ходьбе. Эльфы на скамьях дружно освобождали проход старику. Он подошёл к столу. Лиланка подскочила с табуретом в руках. Эльф кивнул девочке и сел напротив лидеров. Брив и Ита встали, чтобы поздороваться с пожилым человеком, но тот удивлённо вскинул брови цвета соли с перцем.
- Уже уходите?
- Нет, я... Мы лидеры из крепости у Древа Грёз. Меня зовут Брив, а это моя подруга Ита. Мы бежали из дома, когда на наше поселение напали. В лесу мы встретили эльфийку Арику...
- Знаю, знаю. Садись, малёк. Тётка Арика прислала мне письмо. Меня тут кличут старейшиной. Родового имени тебе знать не обязательно. Моё дело беречь жителей Мегены от бед. Но вы несёте беду. Чужеземцы в маленьком селении на окраине лесных земель. Вы больно приметные! Вам бы прятаться где-то в городе побольше. Где-нибудь в Маиге. Там всякого сброду хватает.
- Старейшина, нам больше некуда пойти. Арика обещала убежище в Мегене. Она передала вам ещё письмо.
- Пусть гуси гадят на её письмо! Лесная полоумная баба послала вас в ближайшую от своей берлоги деревню. Она сама-то тут однажды проездом была и не боле! А у меня здесь эльфы, дети малые. Я не хочу навлечь гнев людей на нашу деревню, приютив врагов.
- Прошу, не гоните нас, - вмешалась Ита, - мы будем полезными для деревни. А, если будут приходить посторонние, то сразу же спрячемся.
- Не обсуждается, это опасно для моих эльфов. Мы покажем вам дорогу до Маиги.
- Старейшина, дозвольте мне помочь гостям, - присела в поклоне перед стариком хозяйка дома, - Мой старшенький с тех пор, как услышал о письме, порывается скакать в Элерегию с донесением королю Имиону. Лидеры расскажут нам всё, как на духу, и король узнает самую правдивую историю. Так-то он будет благодарен!
- Как твой старшенький доскачет на коне, что и пары слов связать не может?
- Возьмите нашего коня! Он из лидерской породы. Быстрый, выносливый, понятливый, - Брив предпринял ещё одну попытку понравиться старейшине. Эльфы вокруг зашептались.
- Так он сдохнет, конь твой, целый месяц скакать по лесам да по болотам. Коней-то менять нужно. Не слыхал о таком?
- Сыночек мой и на немом коне доскачет. Вы ведь знаете, он у меня лошадок любит, с детства за ними ходит. Да и король наш прогневается, коль лидеров погоним! А лидеров не гоните. Не гоните, и всё тут! Я их у себя пока подержу. Всяко помощь нужна.
- Мелина, тебе своих детей мало, ты ещё двух приютить хочешь?
- Я не дитя, - холод уже начал пробирать Иту изнутри. Она держала дрожащую челюсть и тщательно подбирала слова. Нельзя показать это эльфам. Ещё решат, что заразная и вышвырнут из селения на ночь глядя без припасов. И иди, куда ветер позовёт. - Я не дитя. Я могу плести корзины, что не пропустят воды, могу сплести кресло, что будет служить ещё вашим внукам. Ваш тын, что по всему селению разграничивает землю - он же весь в дырках! Лозы кривые-косые-переломанные. Да я такой тын плела ещё до дара магии!
Старейшина нахмурился. Морщины сложились в злобную гримасу - не то раскричится, не то кулаком по столу ударит.
- Ну а ты что могёшь, малёк?
- Я сын кузнеца.
- Ну а я сын пекаря, да за всю жизнь ни одной пресной лепёшки не спёк.
- Нет, отец меня научил! Чинить плуг, косу, молоток. Если нужно, ещё чему научусь.
Старейшина постучал длинным пальцем по столу. Глянул на Мелину, обернулся на эльфов, ловивших каждое слово.
- Некогда строить вам дом. Началось время пахоты. Все до холодов будут заняты.
- Мы сами построим дом! - улыбнулся Брив самой обаятельной из улыбок.
- Как ты дом собрался строить, малёк? Это у вас земляные лидеры за день каменные избы возводят, у нас же хату строят основательно! Один глину замешивает, другой каркас плетёт, третий потолочные балки стругает, четвертый крышу соломой пересыпает...