- Что же ты её не пригласил?
- Не расслышал, милорд.
Гридан сдержал улыбку, хоть проказа и удалась. Он принял уже привычную царственную позу - то немногое, чему он научился от отца. Советник принял сигнал к началу. Проковылял к изножью трона. Подскочил паж с бархатной жёлтой подушкой и опустил её перед стариком. Помог встать ему на колени. Трясущимися руками старый крыс сдвинул королевский герб на крышке шкатулки, обнажив замочную скважину. Потянулся к тощей морщинистой шее и нащупал цепочку с ключом. Ещё с минуту возни, и шкатулка со звонким щелчком открылась. В свете факелов показалось содержимое. Кнут из чёрной кожи - символ власти в степи, свернулся чешуйчатой змеёй. В её кольцах покоился свиток с королевской печатью. Свод степных законов, созданный далёкими предками - символ королевской справедливости. Гридан взял в левую руку свиток, в правую - кнутовище, украшенное стальной головой волка, сжимающего в зубах гибкую часть кнута. Советник тяжело поднялся на ноги. Из шкатулки под собственной тяжестью зазмеился кнут. Он, как дикий зверь после клетки, растянулся по ковру, хищно вцепился в ворс оконечником из волчьей кожи, высушенным в виде когтя. Гридан с детства мечтал о королевском кнуте и побаивался его. Когда отец пускал его в ход в тронном зале, звон стоял на всю округу.
Советник встал у изголовья трона по левую руку короля. И объявил судилище над эльфийским лазутчиком открытым.
Из большого дома, которому не хватало части крыши, вышли два стражника с кнутами на поясах и тяжёлыми копьями в руках. Позади них шли ещё двое. Процессия проследовала к Древу Грёз. Первые двое расступились у изножья пня. Из-за их широких спин показалась сгорбленная старушка с непокрытой головой. Её белесые пряди растрепались и ниспадали почти до колен, разодранный сарафан будто бы с чужого плеча, водянистые глаза подслеповато щурились при свете факелов. Облик старуха, и без того похожей на сумасшедшую, довершали эльфийске уши - одно из последних сил тянулось вверх, другое безжизненно обвисло, как у щенка. Хромота не позволила эльфийке гордо подняться по короткой лесенке. Поэтому бравые молодцы, шедшие по бокам от нее, подхватили старуху под связанные сзади руки, и грубо поставили на ковёр. Эльфийка скривилась, но не издала ни звука. Ещё долго старуха хромала к трону короля, пока он жестом не приказал остановиться.
- Развяжите пленнице руки.
- Милорд, так не положено! - начал советник, - это не безопасно для вашей особы.
- Не думаю, что старуха окажется опаснее солдат королевской армии.
Советник пошевелил в раздумье короткой губой под длинным носом в точности, как его хвостатые собратья. И кивнул стражникам. Те перерезали путы, освободив старуху. Её иссушенные старостью руки, словно обтянутые тонким желтоватым пергаментом в зелёных завитках, опустились вдоль тела. Она не стала потирать затёкшие запястья, как обычно делают пленники.
Постарела, но гордости не растеряла.
Советник раскрыл ладони, будто для благословления:
- Пленница, сегодня тебя будет судить Гридан ӀӀӀ, сын Родгада, король степных земель, правитель Апинеи, верховный властитель королевской армии людей, завоеватель лидерских земель, единоличный уничтожитель Древа Грёз, - на одном дыхании произнёс он.
- Назови себя.
- Ну, здравствуй рыжая грива над срубленным деревом в реке крови.
- Назови себя, как приказал король! - взвизгнул советник.
- Меня кличут Арикой из Энтоля.
- Кто ты?
- Постаревшая по твоей вине эльфийка.
- Не сметь дерзить королю степей!
- Только не начинай перечислять его титулы вновь, боюсь, не доживу до конца... - Вдруг стражник выхватил кнут и ударил эльфийку рукоятью по спине. Она вскрикнула и упала. Обернувшись на обидчика, Арика едва не прожгла его взглядом, за что получила пощёчину.
- Не стоит так обращаться с прекрасным созданием, она ведь дикарка и не знает этикета, - усмехнулся Гридан, - поднимите её. И не смейте больше обижать мою гостью. Допрос только начался. Будет не хорошо, если зубы ей выбьют раньше, чем она скажет хоть что-то.
- Не стоит лгать старушке. Я вовсе не гостья и уже три луны, как не прекрасна.