- Прикажите казнить? - пропищал советник.
Король долго не отвечал. Перстень с зелёным камнем плясал на пальце. Гридан снимал его и надевал бессчётное количество раз. Под тяжестью лет и с явно больной ногой эльфийка ни один раз переменила положение. Наконец Гридан глянул на пленницу и снова вздохнул, взял кнут и вновь напустил королевский вид.
- Я, король Гридан ӀӀӀ, правом, данным мне Духами Небом, приговариваю тебя, эльфийка Арика из Энтоля, к смертной казни через отрубание головы.
Эльфийка горделиво подняла голову:
- Ты выбрал путь, мальчик. Древо Грёз придёт за тобой.
Один стражник схватил эльфийку за руки и повалил её на колени. Другой достал из-за спины топор.
- Не здесь, глупцы! - зашипел советник, - Кровь попортит ковры.
Пленницу волоком стащили с пня Древа Грёз. Как не сдерживалась старуха, стоны то и дело вырывались из груди. Сверкнуло лезвие в свете факелов и через мгновение седая голова покатилась по сине-зелёному мху, присыпанному пеплом.
Глава 8
Местных петельщиков возмутила бойкая девчонка, что с порога посрамила их труды. Они недобро поглядывали во двор Мелины, где чужачка работала сутра до ночи, цокали языком вместо приветствия и хмурились, когда искали изъяны в свеж сплетённом тыне. Ита удивлялась, но в ответ не дерзила. Настоящая зависть и гордыня не были знакомы лидерскому народу. Древо Грёз одаривает каждого поровну, а уж как распорядиться даром, каждый решает сам. Чему же тут завидовать?
Первым сдался молодой мастер. Накануне он долго прогуливался взад и вперёд по улице у дома, где приютили лидеров. Брив даже заподозрил неладное - неужто собрался свататься к чужеземке? И всё поглядывал за ним из окна с видом грозной тучи.
Только занимался холодный рассвет, а Ита уже отправилась в рощу заготавливать лозы и бересту. Перешла на южную сторону деревни по бревенчатому мостику, что выглядел на порядок внушительнее речки. Посчитала по дороге дворы со старой оградой. Поздоровалась с горланящим белым петухом.
Сегодня пришлось уходить в рощу дальше обычного. У ближних к деревне растений Ита уже взяла всё, что могла. Возьмёт больше - и дерево погибнет. Свет зарождающегося дня ещё слабо освещал лесок, но Ита заметила движение среди ветвей. На зверя не похоже - хоть и не шумит, но слишком неосторожен. Брив тоже не мог идти за ней. Как привык к петухам, в такую рань его и вторым нападением на Древо Грёз не поднять, так он уставал в подмастерьях у кузнеца.
- Хоть огнём больше не повелеваю, но нож всегда при мне.
- Не бойся, это я - Аэлик, - изгибаясь под ветвями, к Ите вышел молодой эльф, что вчера так беспокоил своим видом Брива. И ему было чего опасаться. Аэлик действительно красив. Зелёные глаза по-кошачьему вытянутые, губы бантиком, кожа такая белая, будто ещё сохранила магический свет, светлые волосы длинные, чуть не до пояса. В общем, есть на что поглядеть. Да не в гляделки с ним Ита играть собралась.
- Ты зачем за мной следил?
- За тобой и следить не надобно. Столько средь эльфов прожила, а всё так же через лес шумно бредёшь, точно изба-самоходка. - Аэлик улыбнулся собственному остроумию, обнажив непривычно ровные зубы, но тут же стушевался, - Я тебя сторожить буду. А то перед всей деревней обещалась молчать, что ты лидер, а тут же первому встречному всё и выдала, как на духу!
- Так некому разболтать в вашей глуши. Вчера тут самый болтливый пробегал. Его все тетеревом кличут. Но он никому не скажет. - Эльф поджал губы, - так зачем за мной шёл?
- Я учиться хотел, - на белой коже обозначился румянец, точно нарисованный.
- Чему учиться? В лесу шуметь?
- Нет, лозы собирать и ровно плести. Как лидеры.
- Зачем тебе? Ты и так учишься у местного мастера. Он на днях меня даже похвалил, плюнув на моё плетение. А оно ни капельки сквозь себя не пропустило.
- От того и хочу у тебя учиться. У нас такого не сдюжат. А я хочу мочь плести корзины, что не пропускают воды...
- И мебель, что верно служит ещё внукам.
- И мебель, - эхом отозвался Аэлик.
- Зачем мне тебя учить?
- Я хочу скопить денег и уехать жить в большой город. Хочу открыть лавку или даже трактир, чтобы каждый день встречать новых гостей. Не то что здесь у нас.