- Ты пригласила мастера со мной дружбу водить?
- Любой мастер - большой эльф в поселении. А Энон чуть не самый большой, ещё и зуб на старосту точит. Ты бойко обскакала мастера и ненароком помогла старику. А я маленько похлопотала о вашем бытии. Надеюсь, не в обиду. Коль с Эноном подружишься, так и жизнь краше станет, и эльфы со всех дворов дружить потянутся. Так и приживётесь, своими станете.
Ита выпрямилась в полный рост. Опустив голову, в два широких шага оказалась возле Мелины. Дочь огня рухнула перед ней на колени о обвила холодными руками её широкую талию. Эльфийка охнула от неожиданности.
- Мелина, мне так одиноко без него.
Шершавые ладони опустились на светловолосую голову, прильнувшую к сердцу. Мелина закачалась, будто баюкая взрослую дочь. Порой сильные рабочие руки могут быть мягче лебяжьего пуха. А молчание многозначительнее слов.
Женщины не заметили, как погасла последняя лучина. Они долго-долго сидели в объятиях друг друга и шептались о горестях. Их подслушивала только пятнистая кошка.
В ту ночь Брив не вернулся домой.
___________________
Ближе к полудню мастер Энон пришёл за Итой. Он повёл её в излюбленную рощу показывать науку сбора лозы для изделий, которыми и король не побрезгует. Эльф долго водил Иту между деревьями. Показывал, как срезает лозы, какую выбирает толщину, как сушит и распаривает. Сопровождал рассказы о работе невероятными историями с ярмарок. Ите казалось, что историям нет конца, но она внимательно слушала, молча кивала, пока мастер не спросил, что она думает о его работе. Тут-то Ита и заговорила. Рассказала она и о том, что мастер срезает лозу уже слишком поздно, сока в ней меньше, чем в утренней, для мелких поделок лучше весенней лозы не найти, а сушит нужно в тени. И, конечно, о том, что забирать у растений нужно босиком.
Слушая, Энон хмурился, тёр подбородок, точно Арика, задумчиво изгибал ветви, как показывала Ита. Когда она закончила поучать, мастер долго молчал. Ита уже было решила, что теперь ей никогда не стать своей среди эльфов. Она открыла рот, чтобы просить прощение, нахваливать достижения мастера, его опыт и подход, но Энон начал первым:
- Давно я не чувствовал себя слепым котёнком. Столько лет учился и учил, а науки оказывается не знал. Кто же я таков, чтобы с лидером спорить? Спасибо тебе, красна девица, за мудрость. Век должен буду.
Ита выдохнула. Поблагодарила мастера за добрые слова и пригласила на обед. Тот приглашение принял, но обещался зайти немного позже. Энон собрался проводить нового учителя до хаты. Как она не отговаривалась, он всё равно настоял.
- Крюк - не беда, коль дурная голова, - громыхал он по пути в деревню.
На удивление, в самый хлопотной час в селении было тихо. Свиньи без присмотра отдыхали в тени, козы жадно поглядывали в хозяйские огороды. Дети не бегали по улице, а печально глядели на прохожих из окна. Ближе к дому Мелины стал слышен гомон десятков женских голосов. Из-за соседской хаты выскочило пёстрое пятно. По дворам к Ите и Энону, путаясь в юбке, неслась Лиланка. На бегу она махала платком и что-то неразборчиво кричала. Ита почувствовала неладное и побежала ей навстречу.
- Скорее, Ита! Только тебя все ждут, - наконец расслышала она, кинула на мастера извиняющийся взгляд и поспешила к дому.
Во дворе толпились эльфийки в нарядных платках. Из мужчин во дворе был только хмурый кузнец с мокрыми волосами и в неизменно подранном фартуке. В самом центре суматохи раздавала указания Мелина.
- Пришла! Пришла! - послышалось в толпе.
Юбки расступились, освобождая путь к хате. Сердце Иты бешено заколотилось, от волнения и без того холодные руки совсем заледенели. Что случилось? Неужели вести из дома? Может что-то с Бривом?