Гридан спрыгнул с седла. Оглядел окаменевшие лица.
- Что-то стряслось, пока я не восседал на троне?
Ковыляя, к королю поспешил советник, рядом семенил паж-мальчишка со шкатулкой на жёлтой подушечке наперевес.
- Ваше Величайшее Высочество, вы пришли вторым! - зашипел старый крыс.
- Я умею считать до двух, советник.
- Что нам делать?
-Наградить победителя! - нахмурился юный король.
На лбу советника проступил бисер пота. Он покосился на спешившегося Вольгота, нервно сглотнул. Кивнул пажу и двинулся к темнику. Остановился напротив, развёл когтистые лапки в стороны и заскрипел:
- Вольгот, сын Вола́та, темник королевской армии степного королевства. Отныне победитель турнира в честь падения Древа Грёз имени короля Гридана III!
Переглядываясь, зрители жидко зааплодировали. Но сияющая улыбка короля внушила уверенность - сегодня никто не исчезнет с трибун за поддержку неправильного победителя. Ликование окрепло и покатилось волной по толпе. Советник потянулся когтистой лапкой к шкатулке, паж раскрыл её и показал публике награду победителя турнира - позолоченную ветвь Древа Грёз. Оглушительное "Нет!", разорвало воздух. Толпа застыла. Тощая старческая кисть зависла над шкатулкой. Верхняя губа советника затряслась в испуге, обнажив крупные жёлтые зубы.
- Советник, вы буквально неделю назад сообщили, что Древо уничтожено, - тихий, леденящий душу тон Гридана. От него одновременно трясутся поджилки, но приходиться приблизиться, чтобы лучше расслышать.
- Так и есть, Ваша Светлость, - залепетал старик и невольно сделал шаг на встречу.
- Тогда что лежит в шкатулке?
Советник отдёрнул руку от награды, как от отравы.
- Ваше Величество, было принято решение подарить победителю скачек последнюю ветвь сгинувшего Древа. Мы...Мы думали, что вы станете победителем...
- И собственноручно сохраню Древу шанс на жизнь?
Глаза старого крыса забегали. Он судорожно искал в полысевшей голове, обрамлённой клоком волос мышиного цвета, правильный ответ. Чтобы остаться у сытной кормушки, всегда нужно знать правильный ответ.
- О, король из королей! Ваш советник позаботился о таком важном деле. Ваш кузнец собственноручно позолотил часть этой магической погани, чтобы оно точно, ну совсем никак не проросло!
- Это не просто погань, это хитрая и злобная погань, которая сделает всё, чтобы возродиться и отомстить. Сжечь её!
Старик от неожиданности подскочил на месте. Кажется, он и не заметил, как близко подошёл к королю. Советник выпрямился, попытался сохранить лицо перед собравшимися. Потёр когтистые лапки, по-крысиному облизнул пот над верхней губой, прикрикнул на пажа, чтоб тот "Пшёл прочь".
- А как же нам наградить победителя?
Но король уже отмахнулся от советника, как от назойливой мухи, и повёл чемпиона в лагерь, по-дружески обняв его за плечи. Тем временем на совершенно не запыхавшихся конях финишировали остальные участники скачек.
- Чего желает мой друг за свой фурор?
- Ваше Величество, не нужно наград. Я видел, вы поддались перед самым финишем.
- Да, твой конь не чета моему. Но от добротной кормёжки и спокойной жизни рыжий стал заплывать жирком. И уже не так легконог. Но, тем не менее, ты победил честно.
- Сейчас у меня есть всё, о чём желаю.
- Ваше Высочество, в лагерь прибыли обозы из Апинеи, - прервал разговор подоспевший солдат.
Гридан кивнул в ответ и прибавил шагу. У гружёных телег суетились рабы. Они взваливали на спины непомерно большие тюки и разбредались по становищу цепочками, как муравьи. Полевой стряпчий подгонял рабов кухонной тряпкой, главный конюх раздавал чёткие приказы, королевский лекарь, прежде чем впустить гружёных рабов в своё ароматическое царство, развязывал каждый мешок и проверял содержимое на вкус и запах.
- Это последний фураж перед походом? -спросил король у командующего разгрузкой бородатого и сурового, как степные ветра, сотника.
- Так точно, Ваше Величество. Наместник передал весть, что будет готовить подкрепление и отправлять сотников с отрядами уже на новую линию сражения.