- Ваше Высочество король Гридан III, вам послание от наместника, - гонец опустился перед королём на одно колено и протянул запечатанный конверт, измятый за время пути.
Король принял конверт и жестом отпустил гонца. Нечего ему смотреть, как правители составляют ответ на важное поручение. Гридан разломал оранжевую печать с бегущим серым волком - символом королевского наместника. И застыл. Одним из многих советов матери было - всегда приказывать прислуге вскрывать письма, даже от близких, так как враги всегда найдут способ до тебя добраться. Например, пропитают листы ядом. Пусть на троне в Апинее сидел дядя по материнской линии, но как раз оттуда и следовало ждать смертоносных посланий. Гридан выудил из-под вороха бумаг, карт и книг нож для бумаг. Приданное матери. Холодная рукоятка из огромной вытянутой жемчужины - гордости речного края, привычно легла в руку правителя. Он подцепил концом лезвия сложенный втрое лист, вытащил его из конверта на чистую плотную бумагу. Оглядел стол в поисках чего-то подходящего, чтобы раскрыть письмо. Не сыскав ничего лучше затерявшегося на столе после завтрака столового ножа, король развернул послание из столицы.
В письме помимо надежд о здоровье короля и восхвалении его военных успехов, дядя До́ргот писал, что подданные с надеждой смотрят на завоевания короля. Кочевники, прослышав об успехах, видимо, от Вольгота, и всё реже нападают на города и всё больше говорят о том, что хотят примкнуть к завоевательной войне. Гридана это не порадовало. Он по-прежнему надеялся на вольный народ. Ему нужна была их сила и необузданность дома для сдерживания непомерных амбиций лордов. Немедленно нужно обсудить это с советником. Нет. С Вольготом.
Как на зло за стенами шатра послышался голос старого крыса. Подозрительно рано он освободился. Пола шатра приоткрылась.
- Ваше Величество, советник прибыл, - объявил стражник. Как обычно, не дожидаясь приглашения, старик вошёл в королевские покои.
- Король из королей! Ваш верный слуга уповает, что не слишком огорчил вас эдаким недоразумением на скачках.
- Советник, вы вроде достаточно стары, чтобы застать окончание Тёмной Войны. И уж наверняка знаете, что началась она из-за недоразумения.
Старик поморщил горбатый нос. Король, как никто другой знал, что Тёмная Война окончилась сотни лет назад. Но крыс продолжил, как ни в чём не бывало:
- По вашему приказу кузнец уже занялся уничтожением последней ветви Древа Грёз. Он сплавит с её позолоту и передаст алхимикам для сожжения.
- Что с пнём?
- К счастью, проклятущая деревяшка раскидала свои корни не слишком далеко и прокопалась не слишком глубоко. Главный дровосек доложил, что из комьев земли выпотрошили самые мелкие корешки. Всё уже сгорело дотла в химическом пламени.
- Кроме последней ветви.
- Её торжественно сожгут на пиру.
- До сожжения не спускать с неё глаз. Если понадобится, самолично стойте над ней.
- Король не доверяет подданным?
- Пока по Лаберену ходит хоть один лидер, король не доверяет даже себе. Любой мой солдат может тайно работать на лидеров или даже быть им! Эти хитрые обезьяны сделают что угодно, лишь бы уберечь проклятущую магию.
- Ваше Величество не сможет сидеть у крепости остаток своих дней. Придётся двинуться дальше, как вы и планировали.
- Я ещё не решил, как мы проложим путь. Мне нужно ещё время.
- На пир в честь турнира как раз подоспели последние обозы из Апинеи, дожидаться больше нечего. Что стряслось? Прежде вы рвались в бой.
- Прежде я был уверен, что план сработал безупречно, но кому-то удалось улизнуть. Я не могу снова допустить ошибку.
- Нечего тут ошибаться. Пойдём через Тысячелетний лес. Наши разведчики прошли его вдоль и поперёк.
- В отличии от лидеров эльфы уже не так безобидны. Они готовились к бою всё лето. Стоит нам переступить границу лесных земель, тут же нагрянут ещё и кентавры, чтоб переломиться их горбатым спинам.
- Мы тоже готовились! Воины уже изнывают без боя. Лидеры не смогли надолго унять их задор, только раздразнили королевских псов слабостью и никчёмностью! - советник распрямился, чёрные бусинки глаз засверкали, - Лес поможет подобраться к эльфам незаметно. Многотысячна армия выйдет на рассвете у них прям перед носом.