Пир был в самом разгаре, когда на него явился король. Как известно, важные люди не опаздывают, они всегда являются вовремя, а уж когда настанет это "вовремя" вопрос последний. Хмель слетел с разгорячённых солдат. Стальная выправка вздёрнула их со скамей и заставила вскинуть кулак в воинском приветствии. Вольгот подвинулся, освобождая на скамье место для короля. Сегодня он будет сидеть наравне с победителями.
Королевскую мантию янтарно-жёлтого цвета с чёрным бегущим волком во всю спину придерживала Вещь. Воротник из чёрного волчьего меха лоснился в свете факелов. Клыкастая корона неизменно венчала рыжую гриву. Гридан прошёл между длинными столами в полой тишине. Он встал перед столом победителей, обернулся к собравшимся. Вещь привычным движением картинно уложила подол мантии у ног короля.
- Мои воины, моя стая! - армия отозвалась завыванием тысячи глоток. Им завторили перепуганные попугаи. Когда гул стих, король продолжил, - Сегодня мы чествуем лучших из лучших! Наш славный темник Вольгот стал победителем в скачках и стрельбе, - кулаки застучали по столу в знак одобрения, - Наши сотники доказали, что не зря занимают свой пост. Так сотник над разведчиками - чемпион в боях с мечом, а сотник второго пехотного отряда - лучший в бою с топором.
Плосколицый сотник разведчиков зарычал, заплёвывая стол ошмётками мяса, пехотинец лишь самодовольно сжал золотой ошейник. Разведчики и солдаты второго отряда впали в буйный экстаз, едва не перевернув столы. Они и прежде знали, что их сотники отличились на турнире, но услышать об этом из уст короля - такую историю уже можно рассказывать внукам.
- Но мы собрались здесь не только для того, чтобы почтить победителей, но и обсудить планы. Ваши клыки вырвали с корнем Древо Грёз, но поход по Лаберену только начался. Воины, уже через три дня мы выступаем на дарёные земли. И покажем кентаврам, что зверью место у ног хозяина! - столы заскрипели под напором кулаков, по белым скатертям разлилось бордовое вино, с тарелок посыпались фрукты, наваленные прежде живописной горой. Король достаточно раззадорил бойцов, теперь свора в нетерпении покатится через ничейные земли и вгрызётся в лошадиный бок дарёных земель.
- Ваше Высочество! - через поле к Гридану спешил советник, - Ваше Высочество! - король, упорно игнорируя крысёныша, проследовал к своему месту, - Ваше Вы-со-чес-тво! Мы же с вами обсуждали поход! Вы перечеркнули все планы. Это неприемлемо! - зашипел старик.
- Советник, я выслушал ваши рекомендации, всё обдумал и поступил...Иначе.
- Ваш многоуважаемый батюшка поставил меня советником ещё до вашего рождения! А при смерти он умолял заботится о вас и принимать важные решения! Вы ослушались меня!
- Интересно. Короля Родгада отравили. Служанка сказала, что он умирал в страшных муках, весь почернел, не мог вздохнуть, горлом пошла кровь. Как же он вас умолял? Неужто прям перед самым отравлением? - сидящие возле короля сотники навострили уши, - Советник, вы сознаётесь в государственной измене?
- Да как же? Я... Вы... - Старых крыс задохнулся в возмущении, выкатив бусинки-глаза, - Как вы смеете меня обвинять?! Я был предан короне с самого рождения! Мой отец служил советником вашему прапрадеду! Зарвавшийся мальчишка, мало отец порол тебя в детстве! Ни капли уважения к мудрости.
- Ваше Высочество, прикажете наказать? - Вольгот стиснул рукоять меча.
- Нет, Вольгот! Прояви уважение к мудрости! - король встретился взглядом с Тунгалаг. Лучики в уголках серых глаз обозначились в улыбке, - Я был не прав, советник. Даже короли совершают ошибки, на то им и советники, верно?
Старик гневно сопел крупным носом, выдвинув вперед то место, где у нормальных людей бывает подбородок.
- Прошу вас, не сердитесь на юнца. Давайте проведём церемонию сожжения последней ветви.
Старый крыс коротко кивнул, резко развернулся и ушёл. Вольгот, приподняв чёрную бровь, не сводил с короля глаз. Гридан ответил ему лишь лучезарной улыбкой.
Рабы стали собирать в центре пира кострище. Старик-алхимик в окулярах с десятком различных линз и с чёрным следом копоти возле уха вышел к публике с глиняным кувшином. По столам прокатился ропот. Солдаты королевской армии так и не привыкли к химическому огню. Слишком жарко горит, от воды только больше шипит и разгорается, ещё и вонь намертво въедается в кожу. К костру вальяжно приблизился советник. Тот же паж, с той же шкатулкой на жёлтой подушке семенил рядом. Дождавшись всеобщего внимания, старик дал знак пажу открыть шкатулку. Изящно зарылся в неё по самую кисть и извлёк на свет чёрную веточку. Продемонстрировал её всем собравшимся, передал пажу. Тот воткнул ветку в самую верхушку костра и попятился. Алхимик откупорил кувшин, занёс его над дровами. Вязкая зеленовато-жёлтая жидкость хлынула через край. Осушив кувшин до дна, алхимик легко чиркнул огнивом над дровами. Одной искры оказалось достаточно, чтобы дикое пламя вспыхнуло, озаряя бледные лица своры короля. Языки огня устремились к звёздам, будто хотели вмести с последним куском Древа поглотить Духов Неба. Скоро по округе потянуло запахом древесины, дыма и горелого масла.