Рокот толпы перешёл в возгласы и ахи. Мелина сдержала крик, зажав рот платком. На немой вопрос лидера ответил Милан:
- Вестники - посланцы самого короля. До Мегены они доходют редко. Последний раз вестника видали, когда батюшка Имиона почил. Нонче их сразу двое. Не к добру.
- Первый вестник прибыл в Мегену ещё затемно, воторой пришёл к завтраку. Каждый принес весть. Одна хуже другой.
- Не томи, батюшка, рассказывай скорее.
Энон прижал длинные уши, как напуганный кот. Могучий эльф не смел поднять глаз на собравшихся.
- Первый сказал, что люди прорвались в лесные земли. Король созывает молодых эльфов для службы короне. От каждого дома по голове.
- Не отдадим своих сыновей на растерзание людям!
- Нас это не касается! В нашей деревне нечего завоёвывать.
- А кого от своего дома пошлёт староста?
- Тише, соседи, тише, - пытался угомонить сборище Энон.
На помощь пришла сестра, громыхнувшая по колодезной цепи. Илошка подскочил под лавкой, стукнувшись плоской головой о перекладину.
- Тихо всем, покуда староста молвит! - и без того уродливое бесформенное лицо старостатской сестры исказила злобная гримаса.
- Не буянь, Эло́нка, мы слушаем. Но и сказать хотим, на то и задуманы предками сборы.
- Ты верно подметил, Лоэн-кузнец, но это ещё не всё, что я хотел донести, - на и без того мрачном лице старосты обозначились глубокие морщины, - Вы знаете, в моём роду только дочери да сёстры. Я единственный муж в семье. От того по наследству мне и перешло старостатсво. На прошлом сборе никто не противился такому решению. Послать к королю мне некого. Только самому идти.
- Куда тебе? Староста должен селение беречь, а не ножиками махаться.
-Значит наших детей под копыта, а он будет дольше на печи сидеть да богатеть?
- Скоро мы все попадем под копыта, - Энон наконец поднял глаза, - Второй вестник донёс, будто армия Гридана разделилась на двое, одни идут к Мерцающему лесу. Другие двинулись в сторону Маиги.
- А нам-то что?
- А то, пустая ты голова, что Мегена стоит на дороге к Маиге! - ответила Элонка. - Они через нас пойдут.
- Чего энто через нас? Мож мимо пройдут! На кой им на нас час тратить? Нечего тут искать.
- Да что заладил-то "нечего, нечего"? Будто их приглашать нужно?
- Тихо вы! Что делать-то? Скажи нам, староста!
- В селении Ни́лен собирают добровольцев на учения. Оттуда после поведут навстречу врагу, чтобы задержать. Не пустить к Мегене. Кто соберётся в Нилен идти - подойдите ко мне, подам за вас письмо тамошнему старосте. Часу поразмыслить - до завтра.
- А коль поразмыслим и никуда не пойдём?
- Тогда люди поселятся на наших землях.
___________________
До дома Милановичи шли молча. Стоило только переступить порог хаты, сын Мелины заявил, что пойдёт защищать родные земли. Эльфийка разревелась. Сначала принялась охаживать оболтуса рушником, тут же бросалась ему в ноги, умоляла не губить ни себя, ни матери, мол одного сына не уберегла, смерть второго не переживёт. Когда поняла, что ругань и уговоры не действуют, начала называть сына при чужаке родовым именем в надежде, что мальчишка убоится сглазу и не пойдёт воевать. Но сделала хуже. Керле́н обиделся на мать и принялся молча собирать свёрток. Милан ходил за женой и всё силился её успокоить. Когда она наконец стала лишь тихо всхлипывать, объявил, что он может пойти в армию вместо сына. За что тоже получил нагоняй. Мелина причитала, что её одну сиротинушку оставят на руках с двумя малыми детьми, Брив один пахоту не потянет, и помрут они все с голоду ближайшей же зимой. Лиланка решительно ничего не понимала, но на всякий случай с рёвом висла то на братовых руках, то на отцовских.
Брив был не согласен, что его сбросили со счетов. Он заявил, что вообще-то не только кузнец, но и воин и занял первое место в турнире два года тому. И в тайне радовался, что Дор - настоящий победитель турнира, не слышит его лживых речей. Но каждый раз, как Брив заикался о войне, Мелина круто к нему разворачивалась и грозилась выпороть, как малолетнего, и пусть он вовсе не её родной сын и сам уже отец, но не позволит она последнему на всём Лаберене лидерскому мужику помирать. Не для того он из бойни под Древом Грёз выбрался. Для пущей убедительности вручила ему дочь, наказала сменить пелёнки и как следует поразмыслить над своим поведением.