Перебранка прерывалась на угрюмое молчание, потом на тихие уговоры и снова перетекала в ругань. Мелина то и дело пихала мужа в бок и просила "насесть на сына", тот лишь вздыхали уходил по неотложным делам в хлев или сарайчик, покуда Мелина его оттуда не выкуривала и не начинала сызнова. Работа встала на весь день. Одна только Лиланка сквозь всхлипы пыталась топить печь, кормить младенца подогретой ряженкой и поливать рассаду, что со дня надень должна была переселиться в огород.
Спать легли поздно, когда Духи уже достигли середины небосклона. Мелина не пустила Брива домой, мол, под присмотром останешься, чтоб женское сердце не тревожить. Во тьме хаты слышалось ровное дыхание Алиет. Рядом сопела Лиланка, которая за день наволновалась так, что уснула, едва коснувшись подушки. Мелина вертелась и вздыхала во сне, день выдался слишком тревожным, чтобы смениться покоем. Бриву не спалось, он лежал у окна и следил за движением звёзд. Будь Ита жива, она уже извилась бы. Наверняка, прихватив дочь, уже бежала куда-то за море. Почему этого не делает Брив? Может от того, что он плохой отец или ему уже всё равно. К чему цепляться за жизнь, если в ней не осталось целей? Теперь Брив понимал, что имела ввиду Арика, когда говорила, что эльфы умирают по собственной воле, когда пресыщаются жизнью.
Краем глаза Брив заметил шевеление у двери. Легконогий Керлен - истинный сын охотника, вопреки материнской воли спешил из дому, взвалив на спину полупустой мешок. Дверь бесшумно поддалась, выпустив парня наружу. Идти за ним, уговаривать вернуться - бессмысленно. Мальчишка уже всё решил. Но чувство долга предательски резануло по сердцу. Мелина была так добра к лидерам. Приютила, обогрела. Что она скажет, если узнает, что Брив даже не попытался остановить её кровинушку? Делать нечего. Должник потянулся за рубахой.
На улочках ночной Мегены царила непривычное оживление. На южный берег реки со всех окраин к дому старосты тянулись ручейки молчаливых добровольцев. Кто с факелом, кто в полном мраке, как преступник. На Брива не обращали внимания - всего лишь ещё один солдат, что с него взять?
В хате старосты, несмотря на поздний час, горел свет. Очередь из новобранцев вывалила во двор и тянулась по тропинке из речного чуть не до забора. Нахмурив брови так, чтоб посерьёзней, Брив двинулся напрямик к дому. Его не останавливали. Куда спешить? Все успеют в Нилен.
В сенях Элонка деловито устроила свои телеса на табурете. Её маленькие глазки следили за порядком. Завидев, что Брив нарушает очередь, она недовольно скривилась.
- Из-за тебя всё это! - гаркнула она, но впустила лидера в дом.
Староста сидел за голым кухонным столом, задвинутым в дальний угол. Скатерть неровно убрана на печь. Разномастные попорченные гусиные перья хаотично валялись по столешнице. Над черноволосой коротко остриженной головой возвышались две стопки желтоватой бумаги. Могучая фигура Энона словно неловко втиснулась между ними. Молодые и не очень эльфы равномерно распределились по хате и оживлённо обсуждали будущие славные походы против врага.
- Следующий, - механически проговорил Энон.
Из толпы, следуя только им известной очереди, выделился эльф. В белобрысой голове Брив признал Аэлика.
- Имя, - Рука занесла перо над бумагой, - Есть оружие? Лук, меч или палица на худой конец.
- Аэлик. Откуда же, мастер? Петельщики мы, не воины.
- Значит вертайся к матери. На войну в следующий раз пойдёшь, - рука отступила от бумаги.
- Как же это?
- Лоэн не поспеет к завтрашней смастерить тебе даже кинжала. Пойдёшь в следующей колонне.
Белобрысый отвернулся от стола. Телячьи глаза в густых чёрных ресницах уже на мокром месте. Чего ревет? Не знает ещё, от чего его Духи уберегли.
- Следующий.
Брив заметил в толпе сына Мелины. Он один не болтал. Стоял напряжённый, прямой, как копьё. И без того белое лицо стало почти меловым. Лидер подошёл к эльфу. Тот вздрогнул, словно вернулся из омута мыслей.
- Брив, не место тебе тут, ступай себе.
- Тебе тоже, побунтовал и хватит.
- Не пойду. Не смогу я мирно спать, покуда родную землю разоряют, - в темных глазах Керлена засверкала сталь.