- Ага, - Элонка чмокнула, закатив поросячьи глаза, - Брат в хате, но гостей не ждёт.
Мелина поклонилась хозяйке и проскользнула мимо неё к дому.
О сварливом характере Элонки, уже давно слагали легенды. О неё говорили: "У каждой широкой и могучей реки есть грязный приток, что ничего, кроме песка и камня не несёт. Но что делать? Не окапываться же от него". Её ставили в назидание непослушным детям. Мелина прежде пугала Лиланку, мол, если та будет плохо себя вест, то за ней придёт Элонка. Дочка с рёвом просила прощения и клятвенно заверяла, что больше так не будет. Но никогда Мелина не отдала бы своих девочек, пусть даже самых плохих в мире, такой злобной бабе.
Староста сидел у окна. Серый свет ранних осенних сумерек освещал неоконченную работу. Энон снова взялся за ремесло, что прежде помогло сколотить небольшое состояние, которое он чуть не под чистую отдал торговцам Маиги за оружие и защиту для подопечных.
- Подобру, хозяюшка, что стряслось?
- Поздорову, староста. Я тут угощенице принесла, только что из печи. Садись к столу, покуда горячее. Пирог добрый. У девок из-под носа утащила. Ты же знаешь - ворованное, оно ведь самое вкусное. Памятуешь небось, как груши у соседей воровали? У самих-то висят, хоть объешься. Нет же! Надо чужие, там вкуснее и задорнее.
Старостатская жена с выводком дочек вышивали узоры кто на рушниках, кто на платках, кто на подолах. Энон жевал кусок, запивая ряженкой. Заострившиеся черты лица молодили его. А в уставших бездонно чёрных глазах сквозила глубокая старость. Он молча слушал гостью, пока не осушил крынку до дна. Вытер рукавом молочные усы.
- Так чего тебе надобно, Мелинка?
- Ох, староста. Беда. Сын мой наречённый Брив поехал к Древу. Чует, говорит, что магия возвращается, нужно её подсобить, - это оправдание Мелина придумала ещё до отправления лидера на случай, если соседи расспрашивать начнут, - Уж две седмицы его нет, а сегодня конь пришёл. Один. Да только евший конь. Может Брив где-то близехенько с Мегеной, но прийти сам не может. На помощь к нему надо, мастер. Милан мой уже не могёт верхом ездить. Сама я ещё до свадьбы верхом ездила. Не дочку же мне на выручку посылать! Потребно эльфов собрать, да найти сыночка.
- Значит, пропал твой лидер.
- Пропал! Пропал совсем. Конь пришёл, а ни мешка заплечного, ни одеяла нет.
- Может сам ушёл?
- Так куда ушёл-то? Один да в холод?
- Может и так. Не нужно нам его искать.
- Как это? Мож он помирает!
Энон накрыл пирог рушником, встал из-за стола.
- Страроста, как же это? Он там один совсем, подмога нужна.
- Ступай домой, Мелинка, тебе дочку поднимать ещё. А лидерский подкидыш...Её в Маигу увезём. Там какого сброду только нет. Там её никто не найдёт.
Мелина отшатнулась от стола, едва не повалившись навзничь с табурета. Её словно окатило ледяной водой.
- Да как только у тебя язык ворочается говорить так? Итина наука тебе карманы набивает, а ты вот как, когда её мужу защита потребна?
- Я защищал. Я шёл на уступки, рисковал спокойствием деревни. Выставлял стражу на дорогах в день их свадьбы, дозволил жечь девку, как у них положено, и слову не сказал, когда чужак стал приходить на сборы, как к себе домой. Как только они вышли из лесу, начались беды. Лучше бы они Древо так защищали, как учили нас жизни. Довольно! Люди уже приходили сюда, и только Духи знаю зачем. Чтобы с нами было, если бы они нашли здесь Брива?
- Ему всего-то нужна помощь, - умоляюще простонала Мелина.
- Сколько его знаю - всегда ему нужна помощь. Нынче когда мегенцам потребна помощь, где твой Брив? Сам смотался, ещё и подкидыша оставил. Всё, Мелинка, ступай. Забудь про лидеров. По весне и девчонку увезём с глаз долой.
Мелина не верила своим ушам. Так вот что описывали в былинах страшным словом "предательство". Эльфийка встала с табурета и на заплетающихся ногах попятилась к выходу. Старостатская жена провожала её взглядом, закусив маленькую нижнюю губу.
- Мелинка, только не дури. И угощение забери.
- Нет-нет, это всё вам, миленькие.
Гостья уже потянула на себя дверь, как тут хозяйка дома вскочила со своего насеста.