— А как же прошлый?
— Принц мой, вы уже взрослый молодой человек, — вмешалась нянька, — Притом, весьма смышлёный! В день возвращения вашего батюшки планы меняются так же часто, как ветер в степи.
Гридан состроил почти правдивую гримасу огорчения, спрыгнул с широкого, обложенного подушками подоконника и последовал за служанкой в глубь замка. Незатейливая архитектура Гридановой Стены – прямой коридор с лестницей, да пара ответвлений, быстро привела принца со скромной свитой в его покои. У резного деревянного табурета, что в тайне от всех мальчик называл стулом пыток, уже ожидали горничные, вооружённые гребнями, ароматическими маслами и подносом с красками. Нянька оббежала наследника престола и плюхнула на табурет подушку. Принц привычно взобрался на стул пыток. Горничная стащила с Гридана рубаху и мягкие туфли, закатала бриджи до колен, смочила в масле платок и принялась натирать им бледную кожу наследного принца. Другая девушка, окунула гребень в другую плошку с маслом и вступила в бой с рыжей гривой. Прядь за прядью она распутывал колтуны и скручивала буйные волны в податливые завитки. Третья же пудрила и без того белое лицо белилами, натирала щёки охрой. А после стала дожидаться, покуда вихры принца будут обузданы в достойный наследника престола хвост и наконец можно будет довершить дело подведением сурьмой бровей и покрасневших глаз. Законное насилие над наследником продолжалось не менее двух световых часов, а ведь день возвращения короля только начался. Добро хоть урок фехтования не состоялся.
До хлопотавших в покоях принца донёсся гул королевского рога, извещающего о том, что процессия уже видна на горизонте. Задремавшая было за вышиванием нянька подскочила на табурете. Горничные, как по команде бросили прихорашивать мальчика и принялись закутывать его в выходные широкие шаровары и камзол на кожаном поясе цветов правящего дома – дань уважения кочевому прошлому. Король Родгад может прийти в бешенство, ели двор не встретит его по древним традициям.
— Скорее, мой принц, скорее!
— Стойте ровнее, Ваше Высочество, иначе рубаха помнётся.
— Не забудьте подать Его Величайшему Высочеству связку стрел.
— И не трите личико — краску размажете.
Наперебой бросали в след последние наставления горничные. Если Родгаду на глаза бросится несовершенство – каждая из девушек получит наказание. И только от настроения правителя будет зависеть его тяжесть.
Нянька подгоняла наследника престола по полутёмному коридору туда, где гудели голоса придворных. Её неоконченная работа, испещрённая ровными крестиками, болталась на изгибе пухлого локтя. Гридан не сводил глаз с нянькиной вышивки и хотел дёрнуть за поясок да поближе разглядеть. Но добыча ускользнула от молодого волчонка. Нянька передала вышивку рабыне, та испуганным мышонком юркнула за дверь к лестнице, спускающейся в комнаты невольников. Другая рабыня не отличимая от прошлой, раскрыла над принцем парасоль. Не хватало ещё загара на королевской коже. Уже потом, когда молодой принц воссядет на отцовский престол, загар будет его гордостью, признаком сражений на полях и дальних странствий через степи. А пока наследник должен выглядеть, как молочный поросёнок. В краю, где солнце не светит разве что в полночь, только безмерно богатые оседлые и неистово свирепые кочевники могут позволить себе такое расточительство, как раб с парасолем.
На небе, как обычно, ни облачка. Во дворе замка старший над конюхами давал последние наставления подчинённым. Те самозабвенно слушали его, как в первый раз, хоть и встречали короля при каждом его возвращении. Стражи престольного замка украдкой утирали пот. Учёные умы, что трудились над образованием принца, уже были тут как тут, а учитель фехтования как в зыбучий песок провалился. Не доставало и королевы Дроганы с россыпью фрейлин. Она часто укрывалась под прохладными сводами замка чуть не до открытия Королевских Врат. Ей – дочери вечно зелёного Ренока с его холодными бурными реками и затяжными дождями, жгучий степной зной давался тяжело.
Дважды прогудел королевский рог. Колона Родгада уже приближается к замку. Со скрип мягких туфель и перестуком драгоценных камней из тёмной прохлады замка выплыла королева со свитой. Высокая, прямая, как копьё. Воины затаили дыхание, служанки победно опустились в реверансе, будто красота правительницы целиком и полностью была их заслугой. Для встречи Его Величества Дрогану готовили двое суток. Венценосную голову венчала тиара, что лишь изгибами зубцов напоминала волчий оскал. Зато плотный платок с орнаментом дома лордов Ренока ясно давали понять, чья дочь стоит на ступенях королевского замка. Белое лицо обрамляли нити бус из огненного и синего опалов. Тяжёлые косы цвета красного дерева покрывали грудь. Зелёное платье- халат с длинными рукавами скрывало кисти королевы. Кочевая мода оказалась в этот раз очень кстати. Перед отъездом король приложил к королеве больше сил, чем требовалось и оставил чёрную пятерню на её запястье.