Третье направление внешней политики России – южное, связанное с борьбой против турецко-татарской агрессии, в XVI–XVII вв. развивалось драматически и постепенно к последней четверти XVII в. стало ведущим. Дело в том, что во второй половине XVI в. при Сулеймане Великолепном (1495–1566) Турция достигла наивысшего могущества и расширила свои владения на Балканах, угрожая странам Центральной и Южной Европы. А на востоке Европейского континента вместе со своим вассалом – крымским ханом – турецкий султан вступил в ожесточенную борьбу с крепнувшим Русским централизованным государством и с народами Украины, входившими в состав Речи Посполитой.
В XVII в. Крымское ханство оставалось паразитическим государством с низким уровнем производительных сил. Ультимативные требования выплаты дани и хищнические набеги на русские и украинские земли крымский хан мотивировал тем, что он являлся наследником Золотой Орды.
Ко второй половине XVII в. границы России продвинулись далеко на юг, и на путях вторжения татар (ногайский, муравский и кальмиусский шляхи) выросли десятки новых городов-крепостей, соединенных между собой от Белгорода до Тамбова системой укреплений, получивших название Белгородской засечной черты. В дополнение к ней чуть позже были построены Симбирская и Изюмская черты, еще больше затруднявшие прорыв татарской конницы во внутренние уезды России.
Изменилась и международная обстановка. Все реже во второй половине XVII в. срабатывала изуверская дипломатическая тактика Османской империи и Крымского ханства в отношении своих северных соседей – России и Речи Посполитой – «разделяй и властвуй». Если раньше магнаты Речи Посполитой охраняли лишь свои замки, иногда подкупали и натравливали татар на казаков и Россию, расплачиваясь за эту «помощь» имуществом и кровью украинского народа, то после войны со Швецией и Россией, когда отряды татар разорили и опустошили немало исконно польских земель, а султан угрожал национальному существованию страны, появился взаимный интерес к сближению Речи Посполитой с Россией для совместных действий на юге против агрессии Османской империи.
Условия для сближения окончательно сложились после успехов русской армии и казаков под Чигирином в 1677–1678 гг. Именно там были похоронены турецкие планы захвата Украины и прорыва в центр Европы с востока. В этой войне со всей отчетливостью проявилась сила наступательных действий русско-украинской армии против турецких янычар и татарской конницы, были осознаны потенциальные возможности совместных действий русской и украинской армий. Эту линию перехода от обороны к стратегическому наступлению против Турции и Крыма, лишь наметившуюся в Чигиринской войне, русское правительство и его дипломатия проводили и позже.
Вступив в антитурецкую Священную лигу, куда входили Империя, Венеция, и заключив с Речью Посполитой в 1686 г. «Вечный мир», Россия продолжила политику наступления против Османской империи. Крымские походы В.В. Голицына (1687–1689) – яркий пример наступательной стратегии России. И хотя его походы не принесли желаемых результатов, все же они содействовали ослаблению Турции и показали возможность прорыва России к берегам Черного моря и освобождения Причерноморья от господства Оттоманской Порты и ее вассала – крымского хана. Такую же линию во внешней политике Посольский приказ рекомендовал правительству Нарышкиных после падения Софьи и В.В. Голицына. В конце XVII в. успешно завершились Азовские походы Петра I (1695–1696). Стратегическая задача России на юге была выполнена.
Чтобы закончить характеристику международного положения и основных проблем внешней политики России этого времени, следует особо сказать о ее связях со странами Востока, в поисках, расширении и укреплении которых в XVII в. деятельное участие принимал Посольский приказ.
На рубеже XVI–XVII вв. Северный Кавказ и Закавказье были раздроблены на множество мелких княжеств, непрерывно воевавших друг с другом. В их борьбу вмешивались, с одной стороны, Оттоманская Порта, с другой – не менее агрессивная шахская Персия.
Русское централизованное государство, границы которого вплотную подошли к Каспийскому морю и горам Кавказа, стало для народов Северного Кавказа и Закавказья единственным покровителем и защитником от иноземного владычества. Приняли подданство России калмыки, кабардинцы и кумыки, некоторые владетели Дагестана, Тарковские и кайтагские князья, получив жалованные грамоты царя на свои шемхальства. Однако реальная помощь России была невелика: жизненные интересы ее решались на берегах Балтийского, а не Каспийского моря, на полях Смоленщины и Украины, а не в горах Кавказа.