Начало полетов к Марсу было положено в 1962 году советской межпланетной станцией «Марс-1», затем в 1971 году были запущены «Марс-2» и «Марс-3» причем впервые поверхность Марса была достигнута спускаемым аппаратом станции «Марс-2», а спускаемый аппарат станции «Марс-3» совершил мягкую посадку, но сигналы с него вскоре прекратились. В 1973 году были запущены станции «Марс-4», «Марс-5», «Марс-6», «Марс-7». Спускаемый аппарат станции «Марс-6» провел прямое исследование до момента посадки, после чего связь прекратилась. Спускаемый аппарат станции «Марс-7» из-за неполадок в бортовых системах не смог совершить посадку и прошел около планеты на расстоянии 1300 км. Наряду с отработкой и полетами межпланетных автоматических станций в СССР активно велись работы по созданию возвращаемых на Землю тяжелых пилотируемых кораблей-спутников и необходимой для этого мощной ракеты-носителя. Сначала это были автоматически управляемые корабли, снабженные различной аппаратурой и системами, несущие на борту до двух подопытных животных (собак) и разнообразные биологические объекты, а также манекен космонавта.
В 1960-1961 годах на орбиты вокруг Земли были выведены пять таких кораблей-спутников весом 4,5-4,7 тонн. При спуске с них катапультировались контейнеры с собаками: Белкой, Стрелкой, Чернушкой и Звездочкой. В итоге была создана конструкция летательного аппарата для полета человека в космос и отработаны все необходимые системы, в частности жизнеобеспечения, безопасности, связи, траекторных измерений и т.д.
Человек в космосе
Историческим достижением советской космонавтики является первый в мире полет в космос корабля-спутника «Восток» с человеком на борту 12 апреля 1961 года. Пилотом – космонавтом корабля был гражданин СССР майор Юрий Алексеевич Гагарин. Старт был дан на космодроме Байконур в 9 часов 7 минут по московскому времени. На протяжении всего участка выведения Ю.А.Гагарин поддерживал радиотелефонную связь с центом управления полетом (ЦУП), сообщал о срабатывании бортовых систем, изменении перегрузки, разделения ступеней, а после сброса головного обтекателя передал первые результаты наблюдения из космоса. Ю.А.Гагарин полностью выполнил программу полета: наблюдал за приборами, Землей, следил за состоянием своего организма в невесомости, принимал пищу и воду. Облетев Землю по эллиптической орбите в начале второго витка в 10 часов 55 минут, космонавт благополучно приземлился. В память о выдающемся событии на месте приземления-вблизи села Смеловка Терновского района Саратовской области-установлен обелиск.
Началась новая эра в истории человечества, эра непосредственного проникновения человека в космос. Экипажи численностью в 1, 2 и 3 космонавта на 8-ми советских космических кораблях систем «Восток» и «Восход» вышли в 1961-1965 годах на орбиты искусственных спутников Земли. Имена одиннадцати космонавтов, пилотировавшими эти корабли останутся в истории навечно. Каждым полетом вносился новый вклад в освоение ближнего космоса.
Герман Степанович Титов впервые сутки летал на орбите в космическом корабле «Восток-2». В 1962 году Андриян Григорьевич Николаев впервые совершил длительный космический полет, длившийся 4 суток на корабле «Восток-3». Павел Романович Попович трое суток летал в первом групповом полете с А.Г.Николаевым. Между землей и кораблями «Восток-3» и Восток-4» поддерживалась радиосвязь. На землю передавались телевизионные изображения космонавтов, впервые транслировавшиеся по сети СССР и «Интервидения». Валерий Федорович Быковский 5 суток жил и трудился на орбите в космосе на корабле «Восток-5». Валентина Владимировна Терешкова первая женщина-космонавт, летавшая 3 суток на корабле «Восток-6» в групповом полете с В.Ф.Быковским в 1963 году. Владимир Михайлович Комаров, Константин Петрович Феоктистов и Борис Борисович Егоров – первый космический экипаж трехместного корабля «Восход», состоящий из летчика-космонавта и двух ученых-космонавтов (инженера и врача) впервые летевших без скафандров, сутки проводили на орбите ценнейшие эксперименты на орбите в 1964 году. Павел Иванович Беляев и Алексей Архипович Леонов – экипаж первого двухместного космического корабля «Восход-2» впервые в мире совершивший в течение орбитального полета ценнейший эксперимент по выходу человека в открытый космос в 1965 году. Выход в космос был осуществлен А.Н.Леоновым через специальный шлюз, в скафандре с автономной системой жизнеобеспечения с удалением от корабля до 5 метров. Пребывание вне корабля длилось 20 минут, вне шлюза 12 минут, и было зафиксировано кинокамерами, установленными снаружи корабля. Посадка «Восхода-2» впервые была осуществлена с использованием ручной системы управления. Опыт, накопленный в полетах на кораблях «Восток» и «Восход» показал, что этап экспериментальных работ по созданию ракетно-космических систем, обеспечивающих выполнение орбитальных полетов успешно завершен.