Для решения новых задач космической программы, предусматривающей широкие исследования в околоземном космическом пространстве, а также создание долговременных пилотируемых станций, необходим был новый корабль. И он был создан.
Это корабль «Союз» и его модификация «Союз-Т». Он предназначался для длительных полетов с широким маневрированием, сближением, стыковкой с другими объектами на орбите Земли. Он состоит из трех отеков: двух герметичных обитаемых: орбитального и кабины космонавтов (бытового) и приборно-агрегатного отсека. В приборно-агрегатном отсеке располагались бортовые приборы и два жидкостных ракетных двигателя позволяющему кораблю совершать маневры до высоты 1300 км. Для осуществления причаливания и ориентации корабля использовались 14 микродвигателей 10 кг и 8 тягой 1 кг.
Космонавты в скафандрах располагались в кабине при выводе и спуске корабля. Объем кабины 3,8 куб. м. В ней расположен пульт управления кораблем, а в стенки вмонтированы три иллюминатора. Кабина космонавтов сообщается с орбитальным отсеком объемом 6,5 куб. м, посредством герметичного люка-лаза. В орбитальном отсеке космонавты проводят научные исследования, физические упражнения, а также отдыхают и спят. В необходимых случаях он используется в качестве шлюзовой камеры при выходе в космос. Для этого он оборудован специальной системой наддува и стравливания воздуха.
На орбитальном отсеке установлен стыковочный узел, предназначенный для жесткого механического соединения кораблей и для соединения их электрических и гидравлических систем.
16 января 1969 года впервые на орбите была произведена ручная стыковка космических кораблей «Союз-4» и «Союз-5» и таким образом создана на околоземной орбите первая в мире экспериментальная пилотируемая космическая станция. После стыковки космонавты Алексей Станиславович Елисеев и Евгений Васильевич Хрунов совершили выход в космос и переход в корабль «Союз-4» пилотируемый летчиком-космонавтом Владимиром Александровичем Шаталовым. Это был первый в истории космонавтики переход людей из корабля в корабль через открытый космос.
В июне 1971 года после стыковки космического корабля «Союз-11» со станцией «Салют», запущенной двумя месяцами раньше, в околоземном космическом пространстве был создан первый пилотируемый научно-исследовательский комплекс «Салют» – «Союз-11». Общая длина его составила 22 м, объем 100 куб. м, масса 25 тонн. Первый экипаж в составе Владислава Николаевича Волкова, Георгия Тимофеевича Добровольского и Виктора Ивановича Пацаева в течение 23 суток работал на орбите и заложил прочный фундамент для дальнейших пилотируемых экспедиций. К великому сожалению при возвращении на землю экипаж погиб.
С запуском более совершенных станций «Салют-2», «Салют-3», «Салют-4», «Салют-5» в 1973, 1974, 1976 годах существенно расширились возможности проведения экспериментов и научных исследований. Стало очевидным, что эффективность их обеспечивается в основном надежностью элементной базы, возможностью устранения неполадок и отказов аппаратуры самим экипажем. Эти условия стало возможным удовлетворить созданием станций второго поколения «Салют-6» и «Салют-7». Они отличаются более широким спектром программ исследований, а также конструктивными особенностями. В частности новая станция имеет два стыковочных узла позволяющих принять на борт сразу два экипажа, в ходе полета на станцию могут прибыть специалисты с новой исследовательской аппаратурой, можно пополнять расходуемые запасы станции – топлива, воздуха, пищи, воды, фотопленки и т.п. Система сближения и стыковки позволяет принимать транспортные корабли как в полностью автоматическом режиме, так и с ручным управлением.
Внутри станции находятся пять постов управления и контроля систем научной аппаратуры, сгруппированной по функциональному назначению. Станция оборудована корректирующей двигательной установкой (два двигателя) и 32 двигателями малой тяги системы ориентации. Станция вместе с кораблями имеет длину 29 метров, максимальный диаметр 4,15 м, а общую массу 32,5 тонны. Для проведения научных экспериментов, визуального наблюдения Земли, звёзд предусмотрено 20 иллюминаторов, на которых размещается как съемное, так и несъемное оптическое оборудование.