Для расширения эксплуатационных возможностей станции на базе космического корабля «Союз» был создан транспортно-грузовой корабль «Прогресс». Он служит для доставки на станцию продуктов обеспечивающих жизнедеятельность экипажа, кинофотоматериалов, сменную аппаратуру, топливо для двигательных установок. Со станции он увозит отходы и блоки, отработавшие ресурс на орбитальном комплексе.
Знаменательным событием в развитии отечественной космической программы на орбитальном комплексе стали полеты международных экипажей. Начиная с 1978 года, в космосе побывали космонавты-исследователи Чехословацкой Социалистической Республики (ЧССР), Польской Народной Республики (ПНР), Народной Республики Болгарии (НРБ), Венгерской Народной Республики (ВНР), Социалистической Республики Вьетнам (СРВ), Кубы, Монгольской Народной Республики (МНР), а также Франции. Ведется подготовка к полету индийских космонавтов.
В составе экипажа корабля «Союз Т-7», посетившего орбитальный комплекс в августе 1982 года была вторая женщина-космонавт Светлана Евгеньевна Савицкая.
Использование космоса для народно-хозяйственных целей
Кроме пилотируемых орбитальных комплексов многие задачи прикладного характера успешно решаются автоматической техникой. Космические труженики вносят все более весомый вклад в организацию глобальной радиотелевизионной связи, навигацию морских и воздушных кораблей, метеорологию, геологию, картографию, исследование земных ресурсов, контроля загрязнения окружающей среды и т.п. С увеличение объема информации большое значение приобретает возможность связи на ультракоротких волнах (УКВ). Спутник, выведенный на орбиту «виден» во многих пунктах земли, отстоящих друг о друга на значительных расстояниях. Если спутник использовать в качестве ретранслятора, то зона «прямой видимости» между источником излучения и приемными пунктами значительно расширится.
Первый советский активный ретранслятор «Молния-1» был запущен в апреле 1965 года. Он предназначался для обеспечения дальней телефонно-телеграфной связи, а также для передачи программ Центрального телевидения в районы Крайнего Севера, Сибири, Дальнего Востока и Средней Азии. На основе спутников связи «Молния» и наземных станций была создана первая в нашей стране система космической связи «Орбита». Кроме программ Центрального Телевидения (ЦТ) через систему «Орбита» передаются матрицы газетных полос и фотографии, причем скорость передачи информации в 7 раз выше, чем по обычным каналам. Спутники «Молния» запускаются на высокоэллиптическую орбиту с апогеем 39380 км и перигеем 497 км. В дальнейшем появилась новая, более эффективная возможность применения для космической связи, так называемых геостационарных спутников.
Под геостационарным спутником Земли понимается спутник, двигающийся вокруг планеты в восточном направлении по круговой экваториальной орбите с периодом обращения, равным периоду собственного вращения Земли. Для наблюдателя, находящегося на Земле, этот спутник кажется неподвижным, «висящим» в одной точке. Высота орбиты такого спутника 36000 км. С такой высоты видна почти половина поверхности Земли. Поэтому три таких спутника, равномерно расположенных вдоль экваториальной орбиты через 120 градусов могут обеспечить, могут обеспечить непрерывное наблюдение за поверхностью Земли в диапазоне широт плюс-минус 70 градусов и глобальную круглосуточную радиотелевизионную связь. От применения таких спутников выигрывает и система «орбита», так как один спутник на синхронной (геостационарной) орбите заменяет 3-4 спутника «Молния». Необходимо отметить, что синхронная экваториальная орбита одна и на ней можно расположить ограниченное число спутников. Поэтому спутники разных стран запускаются на геостационарную орбиту по очереди и им присваивается международный регистрационный индекс. В этом случае спутники могут иметь двойное название.
В декабре 1975 года был запущен новый спутник «Радуга» – «Стационар-1» Он обслуживает систему связи «Орбита», но со стационарной орбиты. Впоследствии в 1978 году выведен спутник «Стациорнар-2». Вывод спутника на стационарную орбиту из района Земли отстоящего далеко от экватора – задача сложная. Приходится применять двух или трехимпульсную систему выведения. В настоящее время на стационарной орбите находятся еще два типа спутников «Горизонт» и «Экран». С помощью «Экрана» можно принимать программы Центрального Телевидения на упрощенные наземные установки. Это оказалось возможным из-за наличия на спутнике намного более мощного передатчика и остронаправленной антенны. Не за горами то время когда телевизионное изображение можно будет принимать непосредственно на телевизионный приемник. Система такого вещания называется непосредственное телевизионное вещание.