Общественное устройство новгородцев было чисто общинное; в самом Новгороде каждая улица, каждый конец составляли самостоятельную общину, со своим управлением, со своими общинными уличанскими или кончанскими старостами, а целый город был союзом частных общин, управляемым народным вечем и выборными начальниками. Новгородские пригороды, или колоши, также состояли в общинном быте, управлялись выборными начальниками и местным вечем; но пригородские начальники и вече зависели от главного новгородского веча; новгородское вече было законом для всех пригородов, как прямо сказано в летописи: «На чем старшие сдумают на том и пригороды станут». Впрочем, нет сомнения, что в новгородском вече участвовали и представители пригородов, собственно, в важных и чрезвычайных случаях, где требовалось знать голос всей земли Новгородской, т. е. всех новгородских пригородов.
Обширные новгородские владения, занимавшие собою весь север и восток нынешней Европейской России от Белого моря и Северного океана до впадения Оки в Волгу и от Балтийского моря до Уральских гор и до владений камских болгар, были главным образом приобретены торговлею и колонизациею, а не большими военными походами, до которых новгородцы, как народ торговый, были не охотники. Новгородцы, поселившиеся и выстроившие свой Новгород при истоке Волхова из Ильмень-озера между полудикими финскими племенами, начинали дело распространения своих владений сперва торговлею с ближайшими соседями, а потом, познакомившись с ними поближе, сажали на их земле небольшую колонию, где-нибудь в удобном месте при реке и, разумеется, в укрепленном городке; эта колония садилась сначала только для больших удобств торговли, для ближайшей складки товаров, а потом мало-помалу подчиняла туземцев себе и облагала данью во имя Господина Великого Новгорода. Впоследствии, когда ближайшие туземцы более или менее попривыкали к новгородским колонистам и принимали их обычаи, далее в глубь туземных лесов и болот выдвигалась новая колония также с укрепленным городком и продолжала делать то же. Далее по времени выдвигалась еще новая колония, и таким образом незаметно росли колонии и с ними вместе распространялись владения новгородцев. Разумеется, власть Новгорода не во всех владениях была одинакова; земли, ближайшие к Новгороду, и, следовательно, колонии или пригороды старейшие находились в более тесной связи с Новгородом, тамошние туземцы от ближайших и более продолжительных сношений незаметно принимали все новгородские обычаи и сливались с новгородскими поселенцами в своем краю. А по мере отдаления земель от Новгорода слабела и связь тамошних жителей с новгородцами; так что в самых отдаленных краях, в землях печоры, югры и других, вся связь с Новгородом ограничивалась временным сбором дани и торговлею, для чего каждогодно, или через год, или через два, смотря по мере отдаления, высылались туда новгородские даньщики с небольшими воинскими отрядами и караванами купцов, которые везли туда товары, требуемые туземцами, и брали у них тамошние товары, и в то же время сбирали дань, или ясак, для Новгорода, а в случае сопротивления прибегали к силе и собирали дань из неволи.
Важным пособием для новгородцев в распространении владений и торговли служил обычай повольничества. В Новгороде точно так же, как и в соседней Скандинавии, молодые люди не сидели дома, но обыкновенно в продолжение годов кипучей молодости странствовали по соседним землям затем, чтобы себя показать и людей посмотреть, а при случае и понажиться, если рука подойдет. Такие странствователи в Скандинавии назывались королями моря, потому что странствовали и разбойничали преимущественно по морям; в Новгороде же их называли повольниками, потому что они предпринимали свои походы не по чьему-либо приказанию, а по своей воле. Повольники сии обыкновенно собирались небольшими ватагами, по зову самых удалых и бывалых молодцов и, построив лодьи, отправлялись вниз по рекам в глубину неведомых и непроходимых лесов и болот; в сих походах они переносили страшные трудности, возможные только для людей молодых и цветущих здоровьем или уже выдержанных, закаленных в труде удальцов; их ничто не удерживало на пути, они перетаскивали свои лодьи из одной реки в другую; встречаясь с горами, где лодий тащить нельзя, оставляли их в скрытых местах и переходили горы и пропасти сухопутьем, неся на своих плечах самые необходимые припасы; а перешедши горы и встретившись вновь с какою-либо рекою, строили новые лодьи и продолжали путь водой. Нашедши где-либо неведомое поселение лесных жителей, повольники начинали дело торговлею, предлагали свои товары на обмен их товаров; потом, ежели замечали, что новые знакомцы им по силам, начинали грабить или облагали данью во имя Великого Новгорода, а ежели новые знакомцы были им не по силам, то ограничивались торговлею и выведыванием, чем они богаты и в чем нуждаются. Таковые походы иногда продолжались по нескольку лет; бывали случаи, что иные повольники возвращались домой еле живы, ободранные, заморенные и побитые, а иные и вовсе погибали на чужой стороне; но зато другие возвращалась домой о большими богатствами, приобретенными добычею и торговлею, и сообщали новгородцам важные сведения о новооткрытых землях и народах и о том, в чем нуждаются их новые знакомцы, каковы они и как то можно получить от них пользу. И по сим сведениям и под руководством самих же повольников новгородцы начинали торговлю с новооткрытыми людьми, и, смотря по удобству, подчиняли их своему влиянию, и, ежели можно, заводили там свои колонии, строили городки и населяли их теми же повольниками или другими охотниками из старых городов. И таким образом торговля и колонии новгородцев раздвигались при помощи повольников, а вместе с колониями росло богатство и могущество Новгорода Великого. А приволье, свобода, которыми одинаково пользовались в Новгороде все, свои и пришельцы, манили туда охотников из всех соседних стран; особенно много молодцов приходило к новгородцам из соседней Скандинавии и Померании, которых у нас тогда называли варягами и волотами, так что таковыми выходцами заселялись целые улицы, погосты и даже города. В половине IX века влияние Новгорода по всему соседству так было велико, что новгородцы успели снова присоединить к себе в союз племена кривичей и полчан, своих старинных колонистов.