У излучины
Глава 1. Путь на юг.
С севера дул пронизывающий холодный ветер, и лохмотья туч неслись к югу, обгоняя медленно бредущие прочь от зимы стада туров и оспаров и свинцовую мощь реки, плавно текущей к далекому морю.
- Идем, Драго! - позвал сына Узбор.
Сложив в каменистое укрытие вещи, не потребующиеся им до весны, сородичи Узбора готовы были двинуться следом за своими стадами.
- Великий Коловей уже скрывает свой лик на далеком юге, - громко объявил Узбор. - Он вручил нам власть на этих просторах, и мы следуем его заветам.
По его знаку сородичи опустились на камни, прощаясь до весны с приютившими их местами. Теперь им предстоял долгий переход к южному морю, следом за стадами, идущими за травой, отступающей к югу от зимних стуж.
Каждый взрослый нес небольшой запас еды в узелке - на случай, если ничего не удастся раздобыть на стоянке, - лук за плечом, рогатину на плече - на ней и болтался узелок, - нож, небольшой топорик и горшок с углями для розжига костра. Несколько человек на длинных палках на плечах по двое несли в мешках запасы, сделанные за лето. Женщины вели за руки младших детей. У многих в сумках торчали пучки трав, корений или сборы почек - даров, что не приносили южные земли, однако необходимых, чтобы спасаться от зимних недугов или хворей.
Еще раз оглядев ставшие сумрачными и неприветливыми поля возле великой реки, люди - их было более полусотни - двинулись в путь на юг.
- Эгей! - внезапно донеслось от реки. - Подождите!
Там, внизу, у берега медленно плыло несколько плотов, на которых шестами управлялись пятеро дюжих молодцов, а распоряжался ими одетый в длинный плащ знакомый торговец.
На плотах везли самый драгоценный товар - куски кремня, из которого умельцы делали и громобойное оружие, обрушивающее на врага снопы искр при каждом ударе, и огниво для разведения костров, и прочнейшие зубила и молотки, разбивающие любой другой камень. Как и с помощью чего они ухитрялись обрабатывать сам кремень - это была тайна, передаваемая от отца к сыну, и такие умельцы ценились на вес самого кремня; мало кто в племенах Юга знал ее. Были на плотах и самородки меди - мягкой и блестящей, но более годной на украшения для женщин, чем для основательных поделок.
- Ты не торопился в этом году! - сложив руки у рта, крикнул Узбор.
- Я не к вам, - отозвался купец, спрыгивая с плота на берег. - Мой путь лежит следом за вами, к южному морю. Там нынешней зимой будет большой торг. Если у вас есть больные или немощные, я могу их взять к себе на плоты.
- Слава Коловею, в этот год все живы и здоровы, - ответил Узбор. - Но за предложенную помощь благодарю тебя. На стоянке мы, наверное, встретимся - мы остановимся в дневном переходе, возле реки.
-Счастливого пути, - купец махнул рукой своим спутникам, чтобы они причаливали к берегу. - Я думаю тут заночевать - мы вышли до рассвета, а небо грозит непогодою.
- Можешь занять наше место, - милостиво разрешил Узбор.
Наконец, его люди двинулись в путь, неторопливо, размеривая каждый шаг, ступая по стынущей земле.
Много не прошли - слишком долго собирались, готовили еду на дорогу, прощались с гостеприимными местами. Холодный ветер, дующий в спину, подгонял и требовал идти, но опустившаяся темнота заставила искать место для стоянки.
Остановились в роще на берегу реки, соорудили навесы и шалаши от дождя и ветра. Вдалеке, возле воды, фыркало и дышало огромное черное пятно - там встал на ночлег табун оспаров, легконогих скакунов, всегда сопровождавших племя Узбора в их переходах.
Когда-то давно они пытались даже охотиться на оспаров, благо, те не успевали понять, откуда прилетела стрела или копье, вдруг сразившее сородича, и так и не научились бояться людей. Но Сахр - древний старец, колдун, уже много лет не ходивший с племенем на север, а ожидавший их возвращения в южном селе - запретил впредь охотиться на оспаров, сказав, что их судьба связана с судьбой племени, и даже вылечил нескольких больных скакунов.
С тех пор кони жались ближе к стоянке Узбора, ибо ни львы, ни волки не решались подойти к огню, сами же кони раньше людей чувствовали опасность и успевали поднять тревогу.
Сейчас они вели себя спокойно, но тревожное ржание то и дело проносилось по их табуну.
Узбор развел костер, и от его костра запалили еще десяток огней. Нахар, Драго и старый Фарда двинулись на поиски добычи.
Фарда был самый старший из походников, искусник по работе с камнем. Охотник из него был не больно знатный, но из камня он мог сделать любую вещь. У большинства походников копья были его работы, а у многих еще и обереги, и пояса - Фарда умел, просверлив дыру в тонкой пластине камня, соединить их в наборный пояс, защищающий от клыков и когтей. Впрочем, и по кости, и по дереву он работал не менее искусно, и всегда ходил с молодыми на север, подбирая новую породу дерева для своих поделок, хотя сейчас такие переходы ему давались уже нелегко.
Им повезло настрелять куропаток, и на ночь сородичи угощались горячей мясной похлебкой. Женщины принесли воду в горшках, и, подвесив их над огнем на палках - палки продевались в ушки, небольшие дырки в стенках горшков, проделанные под самой горловиной, - быстро сварили ужин.
Пронзительный ветер угнал тучи на юг - где-то там, впереди, ворчал гром и вспыхивали молнии, - а над головами путников высыпали звезды.
Старый Фарда разлегся у костра и неторопливо завел один из своих рассказов, на которые он был большой умелец.