Весной Наташа узнала от мамы, что Артёма забрали в армию.
- Здорово, - сказала она.
Вот и вся «любовь до гроба» .
Этой же весной чуть продали хозяйство, расплатились с долгами, и немного матери полегчало. Ванька с Сашкой летом сараи подправили, Наташка каждый день моталась электричкой в город на работу, в августе и Ваньку пристроила, чтобы не шлялся даром и начал зарабатывать. Она торговала на рынке овощами; его там взяли грузчиком, платили каждый день.
- Ох, Танька… Распустила ты дочку, - посапывала чаёк на своей кухне Ирина. Она пригласила сестру похвастаться новым кухонным гарнитуром чёрно-белого цвета; да и ворота наконец поставили. Ира барыней сидела на мягком уголке на просторной кухне и рассуждала о делах житейских.
- Чем же я её распустила? Работают вдвоём с братом, мне одной тяжело. Ваньке скоро в армию, Сашке поступать, и всё в один год. Надо подтянуться. Думаю, на работу выйти в садик хоть бы… Кем-нибудь… на полставки, всё живые деньги.
- А хозяйство куда? - Ира закатила глаза от удивления: во даёт сестра!
- Справлюсь, раньше вставать буду управляться, а так последний рейс с детьми в три часа дня, успею. Корова у меня одна осталась, мне всё равно двух-трёх не прокормить.
- Это точно, но работать за копейки - дело неблагодарное. Я вон горбачусь в сараях, но хоть знаю за что… Хотим машину взять, - украдкой шепнула Ира.
- Поздравляю, это дело хорошее. И тёте Люсе полегче будет: совсем трудно ей на электричку ходить. Будет Колька возить её в город.
- Да не из-за денег я, мне бы среди людей, - продолжала, смущаясь, Таня, - устала я по расписанию жить, проснулась - в сарай, целый день во дворе или на огороде, вечером опять в сарай. Устала.
- Я тоже, - вздохнула Ира.
- Понимаю, у тебя ж ферма дома. Сколько дойных коров?
- Десять, - опустила глаза Ирина, - и свиней сорок голов.
- Ого. Вот те и «не будет никогда»... И деревня - это «не твоё»… Ты даже тётю Люсю переплюнула! Я так понимаю, Коля ещё больше разведёт хозяйство?
- Колька помогает иногда, если время есть, а так всё время на бригаде, - отвернулась Ирина и спрятала руку с новыми колечками под стол, - Лёньку приучил помогать. Справляемся.
- Ох, Ирина, взвалила ты на себя и на Кольку. Лизку приучи, пусть помогает, всё легче будет.
- Нет! Я не стану, как ты на ребёнка всё взваливать, не хочу, чтобы она по моим стопам пошла и от неё навозом пахло.
- Ты перегибаешь, никогда от нас не воняло. И детей своих я в батраках не держу, стараюсь, как могу, тянуть всё. Неужели и коров доить не умеет Лиза? – удивлялась Таня.
- Нет. Если мне понадобится, я свекруху прошу, но такое случается очень редко. В последнее время отказывает, говорит, ноги болят. Конечно... Как им не болеть, когда она на электричку бегает, как девочка, всё по врачам да по врачам… Уже и не знает, отчего лечиться, всю пенсию спускает на лекарства, - она недовольно перемешивала ложечкой чай в кружке.
- Свои тратит, заслуженные.
- Ага, ты знаешь, какая у неё пенсия? Нет, чтобы детям помочь… А, она всё надеется...
- Да чем же вам помогать, - звонко рассмеялась Таня, - вы и так справляетесь, всё у вас хорошо.
- Это только с виду, а скольких трудов это стоит… Никто не знает, все видят только какие мы богатые, никто не знает, как мы на своём горбу это вывозим, - гордилась собой Ира.
Таня не задерживалась у сестры: надо было управляться. Вскоре и вовсе перестала приходить: на работу вышла прачкой и дворником в садик. Меняться начала на глазах. Хоть и пахала, как мул, и дома и в саду, но ей нравилось быть среди людей, в коллективе. После открытия детского сада пришла новая заведующая – что называется, мировая женщина: строгая, но справедливая, она собрала вокруг себя такой круг людей, которых объединяло самое главное – любовь к детям.
У Саши горели глаза, когда он смотрел на маму: она стала похожа на женщину, а не работницу телятника. Губы иногда могла накрасить, если успевала, в автобусе улыбалась всем по утрам. Водитель школьного автобуса волновался, и, когда Саша один стоял на остановке, мог пару минут подождать у двора Татьяну. И Сашка торопился помочь маме, чтобы не опаздывали на автобус. Зимой натаскивал сено в сараи ещё с вечера, вёдра с водой ставил на веранде. В выходные брат с сестрой приезжали подсобить матери: она по-прежнему каждое воскресенье возила молочку на рынок.