И вот кузнец, вытянув из горна нагретый еще раз меч, сунул его в воду и коротким рывком выдернул обратно вместе с белыми облаками пара. Потом поднес к горну, повернул перед огнем (ладно ли сделан?) и передал атаману.
Василько, прежде чем взять меч, чисто сполоснул в воде руки, вытер их о рубаху и бережно принял клинок на ладони. Ивашка подал сделанную заранее дубовую рукоятку, атаман тремя сильными ударами насадил ее на хвостовик и передал меч стоявшему рядом ватажнику. Около горна стало шумно. Освещенные красным пламенем лица ватажников казались еще торжественнее. Они передавали меч из рук в руки под возгласы одобрения.
— Помните, друзья, — сказал Сокол, — насквозь пропитано нашей кровью железо, из коего сделан этот меч. Недаром татары назвали цепи эти кандалами. Кан дал — татарские слова и обозначают они — омоченный в крови. Не забывайте этого никогда. Пусть не поднимется этот меч для грабежа и разбоя, пусть не дрогнет рука, владеющая им. Помните это.
— Будем помнить, атаман!
— Не забудем!
— А сейчас, кто хочет помогать ковалям, оставайтесь, остальные — на покой.
В кузне остались все, у кого не было оружия.
…Перед самым рассветом Василька разбудили сторожевые. В пещеру втолкнули женщину.
— Вот, батько, стоял в дозоре, а она была тут, в кустах, — проговорил Грицько и подвел женщину к Соколу.
— Кто ты: татарка, фрязинка, а может, гречанка? — спросил атаман.
— Русская я, — тихо ответила женщина.
— Русская! — удивленно воскликнул Сокол и встал. — И давно ходишь около лагеря?
— Вчерась утром пришла.
— Зачем?
— Послали меня. Русская госпожа встренулась и сюда дорогу указала.
— Ольга?!
— Да, так ее зовут. Она сказала: поварихой у добрых людей будешь.
— Чего ты сразу не пришла к нам, а целые сутки ходила вокруг?
— Смотрела я…
— Чего смотрела?
— Взаправду ли вы добрые люди.
— Ну и как? — рассмеялся атаман.
— Увидела, что уголь жжете, кузню сделали — подумала: трудом живут. Вот и решилась. — И рассказала все о себе и о брате.
Атаман разбудил Ивашку, сказал:
— Пойдем, поговорить надо.
На берегу речушки они сели под кустом.
— Задумал чего? — спросил Ивашка.
— Да. Посоветоваться с тобой хочу, прежде чем ватаге говорить. Прибежала к нам девка одна, Полихой звать. Утекла от фряжского владетеля. Сей зверь повесил ее брата, рабов и слуг своих бьет смертным боем, женок на позор выставляет нагих. Владетель тот богат — множество людей работает на него по найму, а в неволю купленных и того больше. Стража у фряга сильная, сброи боевой много. Оружия у нас все одно мало — сходить бы к этому фрягу, призанять. Взять взаем — не в отдачу. Да и припугнуть не мешало бы кровопивца. Заодно проверим, какова ватага в боевых делах. Как ты на это смотришь?
— Греха в этом не вижу, — подумав, ответил Булаев. — Однако сперва пути разведать надо.
— Подождем, пока девка окрепнет. А там сведет она тебя тайно ночью в те места, ты все и разузнаешь. Вернетесь — тогда и решим, что делать далее.
Зашуршали, посыпались вниз мелкие камни. По дорожке кто-то бежал. Сокол и Ивашка поднялись. На берегу показалась босоногая Полиха с кожаным ведром. Увидев атамана, она неизвестно отчего застыдилась и, опустив голову, тихо сказала:
— По воду… бегу… вот.
— Пойди сюда, Полиха, — сказал Ивашка и тихо добавил: — Мы надумали твоего бывшего господина попугать. Отдыхай пару дён, ночью поведешь нас и покажешь, что там и где.
— Да я уже отдохнула. Ежели будет надобно, я хоть сейчас…
— Вот и добро, — сказал Сокол. — Готовься к ночи. С Иваном двое тайно и пойдете.
Девушка зачерпнула ведро воды и стала подниматься в гору по узкой тропинке. Ивашка задумчиво глядел ей вслед. Потом сказал:
— Бабу в ватаге держать надо с опаской. Пусть на всех глядит ровным глазом. Иначе ссоры не миновать.
— Вот пойдете — поговори с ней об этом.
— Скажу.
Ивашка с Полихой вернулись только к полудню. Атамана с самого утра грызло беспокойство. Он был уверен, что случилось недоброе. Давно минуло время возвращения, а посланных все не было. И вдруг сторожевые сообщили: «Идут!»
Василько выбежал из пещеры, бросился навстречу Ивашке и Полихе.
— А мы с прибылью! — весело сказал Ивашка и указал на кусты. Приглядевшись внимательно, Сокол сквозь ветви и листву разглядел совершенно нагую женщину. Пока Полиха бегала в пещеру за одеждой, Ивашка рассказал о причине задержки.