— Поверенный в делах приглашал тебя приехать в дом. На оглашение завещания.
— А почему твоя мать должна упоминать меня в своем завещании? Я не была наследницей.
— Но ты — наследница Артура.
Он обвел глазами обстановку кухни.
Этель не стыдилась своего дома. Обставлен он довольно бедно, но вполне комфортабельно. Старинные стол и стулья были изготовлены из ценных пород дерева. Денег на новую мебель не нашлось, но она купила плитку и сама оклеила стены хорошими обоями.
Однако Ральфу Макартуру после его дома с террасой в Труро и величественных видов из «Гнезда чайки» эта квартира показалась очень бедной.
— Ты немного получила от Артура при разводе, не так ли?
Этель задохнулась от возмущения.
— Но ведь ты сам постарался, чтобы так случилось! — с горечью воскликнула она.
— Может быть, ты пояснишь свои слова, — в крайнем недоумении прервал ее Ральф.
— Послушай, ты ведь сам давал Артуру советы о том, как избежать больших алиментов. Ты думал, что он не расскажет мне об этом?
Лицо Ральфа вновь было непроницаемым.
— Значит, Артур сказал тебе, что это я давал ему советы по делу вашего развода, — констатировал Ральф ровным голосом.
— И ты не можешь отрицать этого! — резко бросила Этель.
— Хорошо, не буду, — холодно согласился он.
А что, если Артур просто соврал? — промелькнуло в голове Этель, но она решительно прогнала эту мысль. Нет, нет, просто магия этого человека вновь заставляет ее верить в его благородство. Но на сей раз она не поддастся!
Этель отвернулась и занялась кухонными делами, пытаясь скрыть замешательство:
— Я спрошу у Фредерики, захочет ли она пойти на похороны, и сообщу тебе об этом… Ну а пока мне нужно приготовить чай.
Она наполнила чайник и со стуком поставила его на плиту, попыталась зажечь газ искровой зажигалкой, но ничего не получилось. Искра не высекалась. Запах газа заполнил комнату.
— Кремень выпал, — спокойно сообщил ей Ральф.
Настроение Этель от этого нисколько не улучшилось. Она обернулась с явным намерением попросить незваного гостя исчезнуть, но в этот момент Ральф встал, чтобы перекрыть газ, и они почти столкнулись. Чтобы не потерять равновесия, Этель схватила его за руку. И он задержал в своей ладони ее пальцы, которые стали горячими от его прикосновения. Теплая волна ударила Этель в голову, каждая клетка ее тела завибрировала от такого знакомого волнения.
Она испугалась. Усилием воли заставила себя вспомнить все. Не только любовь, но и то, что последовало за ней. Боль. Потери. Разочарование. Предательство. Но ничего не помогало — тело продолжало дрожать, не слушалось и тянулось к его телу. Ральф нежно и бережно сжал ее руку в своей.
— И за все это время ничего не изменилось, — тихо прошептал он ей на ухо, едва коснувшись волос губами. Оба словно замерли от нахлынувших воспоминаний.
— Но я ненавижу тебя, — выдохнула Этель.
— И я ненавижу тебя, — также тихо произнес Ральф.
Да, он был прав — ничего не изменилось. Желание было таким же сильным и таким же разрушительным. Его глаза, как и много лет назад, лишали Этель воли, способности трезво оценивать ситуацию. Странно, как такие холодные глаза могли действовать столь гипнотически.
— Мама… мама! — На пороге стояла Фредди, переводя взгляд с Этель на Ральфа и не понимая, что происходит.
Увидев дочь, Этель отпрянула.
— Я не знала, что ты здесь, — беспомощно произнесла она.
Фредди ничего не сказала, сердито глядя на Ральфа. Но он, как будто ничего не замечая, мягко обратился к ней:
— Хэлло, Фредди.
Девочка, однако, продолжала упорно смотреть на него, и тогда вмешалась Этель:
— Фредди, это твой дядя…
— Ральф, — договорила за нее дочь, — я помню, мне говорил о вас отец.
Но не мать, можно было прочесть в грустном взгляде Ральфа.
Этель вспыхнула. Неужели он вообразил, что она проводит вечера в беспрестанных воспоминаниях о нем и делится ими с дочерью?
Вновь обернувшись к Фредди, Ральф сказал:
— Я очень сожалею о том, что случилось с твоим отцом.
— Спасибо, — с тихим достоинством, как взрослая, приняла его соболезнования девочка.
— Я знаю, что он редко встречался с тобой, — продолжал Ральф, — но его гастроли проходили в основном в Америке.
— И там он… погиб? — спросила Фредди с дрожью в голосе.
— Да.
— И там его похоронят?
— Нет, он будет похоронен на родине, в Корнуолле. Я затем и приехал сюда, чтобы рассказать вам о предстоящих похоронах.
— Мне нужно ехать на похороны? — с тревогой в голосе спросила Фредди.