Теперь пошли проверять расставленные с вечера капканы. Первого же капкана на месте не оказалось, очевидно в спешке он был недостаточно прочно укреплен и зверь уволок его за собой, процарапав в снегу длинную борозду, Но крючок капкана в конце концов зацепился за куст. Как только туда подошли люди, обессиленный волк, с зажатой капканом ногой, стал бросаться и скалить зубы. Через несколько секунд он разделил судьбу своих собратьев и распластался в кузове машины.
Во втором капкане зверь был особенно злой: он встретил их свирепым рычанием. Третий капкан, как был зарыт под снегом, так и пребывал на своем месте в прежнем состоянии. Зато четвертый всех удивил — волк оставил в нем свою лапу с острыми когтями, а сам ушел на трех ногах. Следы его могли озадачить самого опытного охотника.
Результаты были неплохими, но по дороге к шатру Хошгельды все-таки выразил недовольство:
— Столько людей всю ночь охотились!..
— А ты считаешь, что этого мало? — указал Дурды-чабан на полуторку.
— Конечно, раз мы не сумели со всеми разделаться! Когда в капусте черви заводятся, их и то всех уничтожают.
— Но, сын мой, — засмеялся старик, — ведь волк — это не червяк, а мы ни одного, из них к ятаку не подпустили. Такой работой можно перед всеми чабанами гордиться. Мы, сын мой, большое дело сделали.
Они вернулись в шатер и сели отдыхать. Только старик не садился.
— Вы, ребята, вскипятите себе чая, чурек ешьте, а я пойду к стаду, зарежу барана да собак курдюком угощу. Такой уж у нас, чабанов, обычай — собак обязательно надо отблагодарить. А наши псы ночью славно дрались.
По правде сказать, старик верил утверждению отцов и дедов, что если собаке, после схватки с волком, не дать сала, то у нее скоро выпадут зубы. Однако признаться в этом он сейчас постеснялся.
Чтобы не уменьшать запаса воды в стане, набрали на склонах холмов нетронутого снега и поставили его кипятить.
Вскоре старик вернулся и принес на всех мяса. Вслед за ним приехал Чары и Непес-ага со своим отрядом. Оказывается, они не зря подавали тревожные сигналы — на их стало тоже напали волки, и старый Непес вначале даже рассердился на Хошгельды за то, что тот не прислал помощь.
— Выходит, нельзя молодым верить, — говорил он Чары, когда увидал ответный костер Овеза.
А теперь, заметив возле шатра волчьи шкуры, старый Непес был немало смущен.
Из разговора выяснилось, что волки поступили хитрее, даже чем предполагал старый чабан, — они тоже разделились на две группы. У Чары и Непеса-ага трофеи были скромнее, но все же пять убитых волков — не так мало.
Узнав об этом, Дурды-чабан повеселел и принялся готовить обед. Очевидно, почти вся стая была уничтожена, и старику хотелось угостить своих избавителей наславу.
Однако Чары торопил с отъездом. Он посоветовался с Непесом, и было решено трех человек оставить в помощь чабанам, а всем остальным возвращаться. Тут и третья машина подоспела. Все наскоро закусили и стали рассаживаться по машинам.
Старый чабан горячо поблагодарил своих молодых помощников, а с Хошгельды простился, как с лучшим другом.
По дороге завернули к стаду, забрали собак и двинулись в обратный путь.
ЧЕРНЫЙ ВОЙЛОК БЕЛЫМ НЕ СТАНЕТ
Елли открыл глаза и ничего не увидел. Его окружала плотная, непроницаемая тьма. В первый момент ему показалось, что все происходит еще во сне. Но тут Елли пошевелился и сразу ощутил такую тяжесть в затылке, будто голова была набита песком, как у чучела. Нет, он явно не спал, он проснулся от холода. Запах морозной сырости и прокисшего винограда удивил его.
"Где же это я лежу? — долго размышлял он, не двигаясь с места. — Что со мной?..".
Елли пошевелил ногами и почувствовал, что на нем сапоги. Тогда он провел рукой по телу и убедился, что даже Не снял с себя мокрой шинели.
"Куда же меня занесло? — думал Елли, с трудом припоминая вчерашнее. — Чей это дом, чтоб ему провалиться?!."
Он нашарил возле себя полевую сумку, которая почему-то была расстегнута, с трудом поднялся на ноги и, вытянув вперед руки, стал осторожно передвигаться во тьме, надеясь нащупать стену, а там и дверь.
Неожиданно он ударился лбом обо что-то твердое и холодное. Елли в испуге шарахнулся в сторону и наткнулся на чугунную печку, которую едва не своротил. Раздался грохот падающих труб.
Он замер на месте, с ужасом думая о том, что разбудил хозяев и наделал такой переполох в чужом доме. Но вокруг никого не оказалось. Ни одного живого существа. Голова кружилась, и на душе было гадко, — главное, он не помнил, что произошло вчера. А произошло что-то нехорошее, нечто такое, что ему может повредить…