— Рус, сдавайся! — крики неслись к нему уже и слева и справа.
— Подходите поближе, гады! — выругался летчик. — Сейчас я вам, господа хорошие, сдамся!
Попандопуло видел, как вдруг ожили пушки и пулеметы машины командира. Косторный бил по наступающим. Вот один гитлеровец споткнулся на бегу. Второй, третий, пятый…
С ревом носился над немцами штурмовик Попандопуло. Теперь он, экономя боезапас, бил только наверняка. В основном, как говорил он потом, «действовал на психологию». Видя пикирующий на них самолет, фашисты прижимались к земле.
«Нет, так долго ему не продержаться!» — Попандопуло видел это отчетливо: кольцо немцев сжималось. Черные фигурки подползали все ближе и ближе к самолету. И летчик решился. Главное сейчас — прижать их к земле. Атака. Вторая. Черт с ним, с боезапасом, — пулеметы «ила» словно взбесились.
Третья!.. Нет, это была уже не штурмовка. На глазах ошалевших гитлеровцев самолет Попандопуло сел и подрулил прямо к попавшей в беду машине.
И тут немцы все поняли. Поднявшись во весь рост, с криками, стреляя из автоматов, они ринулись к «илам».
— Скорее! Да торопись ты! — кричал Попандопуло Косторному.
— Сейчас. Одну минуту!
Косторный метнулся к бензобакам. Секунда — краны открыты. Еще секунда — выхвачена ракетница.
Уже на бегу к машине Попандопуло Косторный обернулся, прицелился и выстрелил ракетой в кабину своего самолета. Слепящий столб пламени поднялся к небу.
— Вот теперь, кажется, все! — командир уже на плоскости машины друга.
Наверное, в такие мгновения судьба бережет смелых: шквальный автоматный огонь не задел ни того, ни другого.
Попандопуло даже показалось, что на взлете он сбил колесами одного из автоматчиков.
Оба бледные, Косторный и Попандопуло посмотрели друг на друга и нервно рассмеялись.
— Кажется, сегодня у нас некоторая психологическая перегрузка, — Косторный вымученно улыбнулся.
На земле полыхнуло пламя: «Ильюшин» взорвался.
Главка, повествующая о подвиге Денисова и начале одного поэтического пути
Уже в послевоенные годы он напишет чудесные строки:
Могу засвидетельствовать: он и тогда готов был в трудную минуту подставить плечо, чтобы разделить тяжесть с товарищами.
Появлялся Василий обычно в полку с неизменной полевой сумкой, набитой газетами и… стихами.
Худой, с ввалившимися щеками, присаживался у капонира и, если находил свободных от дел слушателей, неизменно предлагал:
— Почитаем, а?!
Как правило, внимание ему было обеспечено: в полку Васю любили: наверное, грешен человек — кому было не приятно послать домой фронтовую газету, где о его делах говорилось не только «презренной» прозой, но подчас и стихами.
Наверное, мы не так уже плохо воевали. Открыв как-то краснофлотскую газету «Атака», я прочел лихие частушки:
Кстати, как теперь выяснилось, что автором этих частушек был работавший тогда в газете «Атака» молодой краснофлотец Василий Кулемин.
Василий вырос после войны в большого русского поэта, выпустил много замечательных книг.
А тогда… тогда он только начинал.
И одним из первых его опытов была маленькая корреспонденция в той же «Атаке».
Корреспонденция, имеющая прямое отношение к одному из моих друзей:
«Мягкая весенняя ночь спустилась над Кавказским побережьем. Высоко в небе, точно множество углей в темно-серой золе, рассыпались звезды. Совсем рядом шумело море, и мерный плеск волн доносился до нас.
Неожиданно небо прорезали белые лучи прожекторов. К городу подходил противник. Мгновенно все насторожились. Зенитчики приготовились достойно встретить фашистских пиратов. В воздух поднялся Герой Советского Союза гвардии майор Денисов.