Она провела на четвереньках меньше минуты, а колготки и перчатки уже почернели от золы.
И тут в свете луча фонарика на пепелище слабо блеснул какой-то предмет. Волоски на ее затылке встают дыбом. Она выключает телефон и кладет его в карман. Затаив дыхание, она оглядывается через плечо. За спиной Астер по-прежнему со скучающим видом ковыряет грязь носком туфли.
Пульс Мартины учащается. Она ничего не станет говорить, пока не убедится сама. Она спешит подобраться поближе. Ее пальцы натыкаются в золе на блестящий предмет — такой холодный, тонкий и знакомый…
— Эй вы! — разносится голос над лужайкой.
Короткий окрик. Обе девочки оборачиваются на звук. Метрах в десяти они видят миссис Толбот в кроваво-красной ночной сорочке и черных сапогах для верховой езды, быстро приближающуюся к ним широкими шагами. Лица девочек тут же заливает белый свет от фонаря, который женщина держит в правой руке. В левой руке она держит какой-то предмет, длиной напоминающий охотничье ружье. У Мартины перехватывает дыхание.
— Бежим отсюда… — бормочет Астер, поднимаясь на ноги, но Мартина уже рядом и хватает ее за запястье измазанной в золе перчаткой.
— Подожди, — останавливает она подругу, представляя себе, как миссис Толбот поднимает ружье и стреляет им вслед, пока они бегут по лужайке в сторону Кловелли-коттеджа. — Это что, ружье?
Но это всего лишь зонтик от солнца с длинной, богато украшенной деревянной ручкой. Милый, хотя и немного неуместный при свете луны. Через каждые несколько шагов миссис Толбот утыкает его острый конец в траву, словно трость.
— Ты! — снова произносит она, и Астер вырывается из рук Мартины. — Я тебя здесь раньше видела.
Она поднимает импровизированную трость, направляя ее прямо на Мартину. Красивая или нет, но эта вещица может наделать дел, если ею как следует ударить.
— Я не… — начинает говорить Мартина, но не успевает закончить: трость смещается в сторону.
В сторону Астер.
— На моей территории, — продолжает миссис Толбот. — Без спроса, как и сегодня.
Она останавливается на пороге конюшни, словно их все еще разделяет дверь. Острый кончик зонта трепещет в воздухе в паре десятков сантиметров от груди Астер.
Мартина втягивает ртом воздух. В кармане пальцы сжимают телефон.
— Я приводила сюда Пейсли, — дрожащим голосом отвечает Астер. — Помните?
— Я знаю, кто ты, — отвечает миссис Толбот, разрезая голосом ночной воздух. — Маленькая Астер Спанос. Вечно таскалась хвостиком за Зоуи. Твоя сестра — единственная причина, почему я не вызывала полицию, когда видела, как ты тут постоянно шатаешься. Твоей семье и так хватает неприятностей.
Потом ее голос смягчается, и кончик зонта медленно опускается на землю.
— Пожалуйста, простите нас, — говорит Мартина. — Мы как раз собирались уходить.
Свободной рукой она медленно тянется к локтю Астер, собираясь увести подругу от конюшни.
Астер отшатывается.
— Это была не я! — вскрикивает она тонким голосом. — Вы обознались!
— А ну-ка, хватит, — ворчит женщина. — Не надо учить меня, что я видела.
Кончик зонтика разрубает воздух.
На этот раз Мартина вздрагивает. Наверняка окружающие всю жизнь говорили миссис Толбот, что она видела и чего не видела, что реально, а что выдумал ее мозг. Возможно, Астер и не имела в виду ничего такого, но нужно как-то исправлять ситуацию.
Зонт снова дергается в сторону Мартины. Она ахает и поднимает руки перед собой, словно защищаясь.
— А ты… — прищурив глаза, говорит миссис Толбот. — Ты — девчонка Дженкинсов.
— Мартина, — выдавливает она из себя.
— Без тебя знаю, — неодобрительно поджимает губы миссис Толбот. — Ты много крови попортила моему сыну своим подкастом. Снова хочешь доставить ему проблемы?
Мартина пытается проглотить ком в горле, но во рту все пересохло.
— Мы просим прощения. Еще раз. Просто после того, что Макс Адлер рассказал полиции… а они не очень-то усердно искали, мы решили попробовать сами…
— И что вы нашли?
Яркий луч светодиодного фонаря миссис Толбот освещает поднятые руки Мартины. Ее пальцы все еще сжимают телефон, а вместе с ним и кое-что еще, отсвечивающее золотом в луче фонаря.