— Готово, товарищ майор!
— Смотри, чтобы связь работала как часы.
— Товарищ майор, вижу лыжницу! — сообщил Олег, который стоял рядом с Гришиным и наблюдал за местностью.
Александр посмотрел влево и тоже увидел лыжницу в белом свитере. Она иногда останавливалась, смотрела по сторонам, будто отыскивала кого-то. Дойдя до леса, лыжница скрылась с глаз. Минут через десять позвонил командир партизанского отряда и доложил, что из Сосновки прибыла девушка с очень важным сообщением. Александр приказал привести ее к нему. Когда лыжница в сопровождении молодого партизана пришла к командиру сводной группы, он сразу же узнал в этой толстощекой, раскрасневшейся на морозе девушке ту, у которой в октябре, проходя через Сосновку, попросил напиться.
Немного отдышавшись, девушка заговорила:
— Выручайте, товарищ командир! Фашисты угоняют пленных и… гражданских тоже!..
От одной только мысли, что среди гражданских может оказаться и Наташа, у Кожина от лица отхлынула кровь.
— В каком направлении ведут их? — спросил Воронов.
— На Озерки. Больше им некуда податься, — ответила Нюша. — Выручайте. Погибнут ведь люди.
— Озерки… Это же совсем недалеко отсюда.
— Так точно, товарищ майор! — вмешался в разговор Бандура. — На эти самые Озерки идет дорога через Горелый лес, тот лес, в котором мы отдыхали прошлой ночью.
— Верно. Давай разведчиков на лыжи, Микола. Скорей!
— Есть на лыжи!.. — ответил старшина и побежал к разведчикам. Вскоре оттуда послышалась команда: «Хлопцы, ко мне!»
Все это время, пока Кожин отдавал распоряжения, Нюша не сводила с него глаз.
— Что, узнала? — спросил майор, перехватив ее взгляд.
— Я-то давно узнала, только…
— Что «только»? Может, боишься, что снова, как в октябре, попрошу воды? — улыбаясь, сказал Александр.
— Что же ты девушку краснеть заставляешь? — заступился за Нюшу Воронов.
— Вот видишь, какой у тебя заступник. Он и тогда заступался за тебя и даже за твою строгую соседку.
— Тетя Даша совсем не строгая. Она и сама не знает, как это у нее получилось.
— Ладно, я не сержусь на нее. А попаду в Сосновку, обязательно зайду к ней в гости. Так и передай.
— Приходите. Она будет ждать — и она, и мы все, и Надежда Васильевна Ермакова. Только освободите пленных и отбейте у немцев ее дочку.
— Наташу? — невольно вырвалось у Кожина.
— Да, Наташу. А вы ее тоже знаете?
— Знаю… — тяжело выдохнул Кожин.
— Значит, ее тоже угоняют вместе с пленными? — спросил Воронов.
— Да. Мне об этом сказала тетя Даша и велела бежать к вам за помощью. Наташа — наша разведчица. Она работала переводчицей и все-все сообщала нам, а потом… ее арестовали. Один подлюка выдал. Бывший ее жених. Вы только подумайте!
Воронов заметил, как после этих слов еще сильнее омрачилось лицо Кожина.
— Ты иди, Нюша… Иди… — тихо проговорил Кожин. — Покажешь разведчикам дорогу.
— Хорошо, хорошо… Я сейчас, — поспешно сказала Нюша и встала на лыжи. — До свидания.
— До встречи! — крикнул ей вслед Воронов и обратился к Кожину: — Саша, а может, нам усилить взвод Бандуры?
«Эх, Антоныч… Я бы ничего не пожалел для спасения этих пленных. Сам лично повел бы полк… Все, что есть у меня под руками, бросил бы против немецкого конвоя. Но… кто же будет выполнять нашу главную задачу? Кто перекроет пути отхода немецким войскам?..» — подумал Кожин, а вслух проговорил усталым голосом:
— Кем ты усилишь его? У нас и так мало сил.
— А если там большой конвой?
— Не береди мне душу, комиссар. Сам знаешь, какая перед нами стоит задача.
Воронов задумался.
— Да, знаю. Задача очень ответственная. Но там люди. Наши советские люди. Мы же не можем не помочь им!
— Не можем. Потому и посылаем разведчиков.
— Их мало. У них нет даже пулемета.
— Хорошо. Пошлем с Бандурой один пулеметный расчет. — И обернулся к майору Петрову: — Сергей Афанасьевич, распорядись…
19
Снова генеральский «хорьх», как и в тот солнечный октябрьский день, мчался по автостраде. На заднем сиденье полулежал генерал фон Мизенбах. Только теперь он торопился не на восток, к Москве, а на запад.
Командир группы хмуро смотрел в ветровое стекло и видел, как по обочинам дороги темными громадами возвышались немецкие бронетранспортеры, брошенные из-за отсутствия горючего, тягачи, тяжелые орудия и автомашины. Справа и слева от шоссе, прямо по целине, утопая по колено в глубоком снегу (на дороге не помещались все отходившие войска), вне всякого строя, вразброд шли германские солдаты. Нахлобучив на глаза стальные каски, вывернутые пилотки, русские ушанки, засунув замерзшие руки в карманы или рукава шинели, они с трудом передвигали ноги.