Кожин постоял возле закрытой двери, потом спустился по лестнице вниз и направился к телефонной будке. Он никак не хотел смириться с тем, что у Ермаковых никого нет.
Опустив монету в автомат, он снял трубку и набрал номер. Послышались редкие, продолжительные гудки. «Странно… Неужели даже бабушки нет дома?» — мысленно задал он себе вопрос и позвонил еще раз. К телефону никто не подходил.
Обескураженный неудачей, Александр вышел из будки, прикрыл за собой дверцу. Он не хотел уходить, не повидавшись с Наташей. Перейдя на другую сторону улицы, Кожин стал ходить вдоль чугунной ограды школы. Шагая туда и обратно по тротуару, он то и дело посматривал в сторону Ленинградского шоссе. Он хорошо знал, что девушка должна была появиться с той стороны.
Подождав еще немного, Кожин с тревогой подумал, что Наташе не обязательно идти именно по этой улице. Она могла проехать остановку, зайти к подруге или в магазин, оттуда добираться до дома переулками и со двора войти в свой подъезд.
— Дядя Саша, вы чего здесь? Меня ищете, да?
Кожин обернулся и за оградой школьного двора увидел Олега.
— Да нет, я, собственно… — не сразу нашелся Александр.
— А я думал, вы на рыбалку собрались, — разочарованно сказал Олег. — Я много раз приходил к вам, но никак не мог застать вас дома.
Кожин вдруг вспомнил, что Олег еще тогда, на вечере, говорил о рыбалке, даже приглашал его с собой.
— Прости, пожалуйста. Я все это время почти не бывал дома. Вот теперь… если пригласишь, я с большим удовольствием поеду.
— Правда? — обрадовался Олег.
— Честное слово. Тем более что завтра воскресенье. Говори: где и во сколько встречаемся?
— У пригородных касс Белорусского вокзала. Я и Наташу уговорю поехать — соседку нашу, с которой вы танцевали на вечере в школе.
«Неужели это возможно?» — с радостью подумал Кожин, но вслух возразил Олегу:
— Нужна ей твоя рыбалка! Девушки не любят это занятие. Это наше, мужское, дело.
— Да не рыбалка ей нужна. Она любит природу, и особенно если большой костер… Сидит и смотрит и смотрит на него, а то уставится на звезды и тоже смотрит. Мы много раз, когда она была нашей вожатой, в походы с ней ходили…
— Хорошо, Олег. В двадцать три ноль-ноль буду на месте, — сказал Кожин, а сам невольно посмотрел на окна дома.
Олег перехватил его взгляд и, лукаво улыбаясь, сказал:
— Да вы совсем не туда смотрите, дядя Саша. Ее окна вон там. — Он указал на те, которые были ближе к углу. — Только она еще не пришла.
Кожин смутился. Черт знает что с ним происходит. Оказывается, он ведет себя так глупо, что о цели его прихода догадывается даже этот мальчишка!
Как раз, когда он и Олег стояли у ограды школы и говорили о Наташе, она вместе с Хмелевым со двора вошла в свою квартиру.
Наташа еще не успела зажечь свет, когда Евгений подошел к окну, машинально отодвинув штору, стал смотреть на улицу. Вначале он увидел прохожих, идущих по той стороне улицы, затем обратил внимание на маленькую девочку с большим белым бантом в волосах, выбежавшую на середину мостовой за своим мячом, а потом… остановил взгляд на фигуре военного, который разговаривал с каким-то мальчиком. В этом военном он узнал Кожина, и сразу же его лицо потускнело. Если бы месяц назад спросили Хмелева, любит ли он Наташу, он, пожалуй, ответил бы не сразу, да никогда и не задумывался над этим. Он не знал, любит ли он вообще кого-нибудь по-настоящему… А сейчас, когда появился соперник, он готов был утверждать и даже поклясться, что любит только Наташу.
Сняв в передней плащ, в комнату вошла Наташа.
— А почему ты без света?..
Хмелев опустил штору и отошел от окна. Он не хотел, чтобы Наташа видела Кожина.
— Да так… Забыл…
Заметив замешательство Хмелева, Наташа, так и не включив света, бросилась к окну и внизу увидела Кожина.
— Саша?.. А почему ты не сказал мне? — обернулась она к Евгению.
Не отвечая ей, Хмелев включил свет и сразу же заметил румянец на ее лице.
— Потому что я не хочу его видеть! Зачем он здесь? Что ему надо под твоими окнами? — уже не в силах сдержать себя, с раздражением выпалил Евгений.
Наташа вначале даже не поняла, почему Хмелев сердится. Она сейчас думала не о нем, а об Александре, чувствовала, что он не случайно пришел к ее дому…
У Наташи остались приятные воспоминания о встрече с Александром. Он ей понравился своей скромностью и искренностью. Она была с ним всего лишь несколько часов, но и этого времени оказалось достаточно для того, чтобы понять, что перед ней цельный, честный и содержательный человек. Ей вдруг захотелось настежь распахнуть окно, позвать Александра и поговорить с ним. Она даже потянулась руками к створкам, чтобы сейчас же выполнить свое желание, но, посмотрев на побледневшее, злое лицо Евгения, остановилась. До нее только теперь дошел смысл его слов. Она не знала, что делать. Ведь и Евгений нравился ей. С ним было интересно, весело. А главное, Евгений любил ее. Позавчера он даже сделал ей предложение. Но Наташа не решалась на этот серьезный шаг. Она была уверена, что настоящее счастье приходит к человеку только один раз в жизни… Это случается тогда, когда и он и она до краев переполнены чистой и бескорыстной любовью, когда они не могут жить друг без друга. А у нее не было такого, чувства. Ей порой казалось, что она любит Евгения, но эта любовь была совсем не такой, о которой она мечтала и которую ждала. В ее отношениях с Хмелевым действовал, пожалуй, рассудок, а сердце молчало.