Надежда Васильевна выкрутила у лампы фитиль, подошла к Олегу. Он был весь грязный, с бледным лицом и злыми, заплаканными глазами.
Надежда Васильевна почувствовала, что с матерью Олега, Ириной Михайловной, случилось неладное. Ермакова невольно потянулась к мальчику, ласково, по-матерински погладила его взлохмаченную голову. Олег как-то сразу обмяк, подался вперед и прижался к учительнице. Как ни сдерживал он злые слезы, они сами потекли по щекам. А Надежда Васильевна все крепче прижимала к себе его голову и гладила, гладила дрожащей рукой рыжие жесткие волосы. Она боялась спросить, что же произошло с его матерью.
Немного помолчав, мальчик, всхлипывая, стал рассказывать сам:
— Они убили ее, Надежда Васильевна… Маму… Мою маму. Бомбой, с самолета…
— Где же это случилось, сынок?
— На переправе. Мы уже были на той стороне, и тут…
Она подвела его к столу, усадила на стул. Потом прошлась по комнате, думая, что же сказать ему, чтобы у него на душе стало хоть немного легче. И сколько она ни ломала голову, ничего подходящего не смогла придумать.
— А я все равно… все равно найду их. Отомщу. Вот увидите. Пусть все уходят, пусть бегут. Я один… Мне бы только гранат!..
Надежда Васильевна молча достала из узла бутылку с молоком, кружок колбасы и хлеб, которые хотела взять с собой в дорогу, и все это положила на стол перед мальчиком.
— Ешь, Олежка, ешь. Голодный небось.
Мальчик взял кусок хлеба, неохотно пожевал его и тут же отложил в сторону.
— Что же ты не ешь?
— Не хочется что-то… Я пойду лучше.
— Куда ты пойдешь в такую пору?
— Мне надо… — стоял на своем Олег.
— Нет, я тебя не отпущу. Ты же видел, что все уходят за реку — и население, и армия.
— А вот и не все. Я знаю… Мне сказали. Там, за городом, бьется полк дяди Саши.
Надежда Васильевна не стала расспрашивать Олега, кто этот дядя Саша. Она знала, что речь идет о Кожине. Несколько дней назад дочь рассказала, что в район Березовска с Дальнего Востока прибыла та дивизия, в которой служит Кожин.
— Я там всех командиров знаю. Они самые смелые, самые храбрые. Они не уйдут из города. И я буду с ними. Вот увидите. О дяде Саше мне повозочный сказал. — И Олег рассказал, как погибла его мать, как он встретил бойца из полка Кожина.
Ирину Михайловну сразил осколок бомбы. Олег бился над безжизненным телом матери и не знал, что же ему теперь делать, и тут он на своей щеке почувствовал ласковое прикосновение чьей-то заскорузлой ладони. Мальчик поднял вверх заплаканное лицо. Перед ним стоял невысокий, пожилой красноармеец.
— Ну, ладно. Будет убиваться. Слезами горю не поможешь, сынок, — с сочувствием сказал он и, взяв из своей пустой повозки лопату, добавил: — Давай лучше похороним родительницу твою.
Тело матери перенесли в ближайшую воронку. Когда мать похоронили, красноармеец спросил:
— Куда же ты теперь?
— Я в город, — твердо ответил мальчик. — Отсюда не уйду, пока не отомщу этим гадам за мою маму.
Уже по пути в Березовск он рассказал этому человеку о том, что у него в армии есть хороший друг — «дядя Саша Кожин». Красноармеец слушал его и все отмалчивался, а потом сказал:
— А ведь твой дядя Саша тут, в этом самом городе. Полком нашим командует.
— Правда? — обрадовался мальчик и попросил довезти его до командного пункта Кожина. Но оказалось, что красноармеец ехал в другую сторону, за ранеными. — Ну и ладно, я сам его найду, — ответил Олег и соскочил с повозки…
Олег хотел еще что-то сказать Надежде Васильевне, но, посмотрев на нее горящими глазами, крикнул:
— Я им отомщу! — и бросился в дверь, на улицу.
Ермакова еще долго стояла посередине комнаты и задумчиво смотрела вслед Олегу. Вдруг она услышала цокот копыт. Он становился все громче и громче. Скрипнула калитка. Надежде Васильевне показалось, что во двор школы въехал всадник и остановился под окнами ее квартиры. На крыльце послышались тяжелые шаги. Она бросилась к двери и настежь распахнула ее.
В небольшом коридорчике Ермакова увидела бывшего своего ученика — Сашу Кожина. Он держал на руках ослабевшую Наташу. Надежда Васильевна в страхе попятилась назад. Она с ужасом смотрела на Александра и ничего не могла сказать.
Кожин, тяжело переступив через порог, молча пронес мимо нее безжизненное тело девушки и опустил на диван.
Наконец преодолев оцепенение, она бросилась к Наташе.
— Наташенька!.. Доченька моя! — осыпая лицо дочери поцелуями, сквозь слезы шептала Надежда Васильевна. Потом обернулась к Александру, спросила: — Что произошло, Саша?.. Что же ты молчишь? Говори!..