Как и ожидало паше командование, гитлеровцы предприняли попытки освободить свои окруженные войска. Группа войск под командованием генерала Гота 12 декабря перешла в наступление из района Котельникова вдоль железной дороги на Сталинград. Чтобы пробиться к окруженным, им предстояло пройти 120 километров. Войска Паулюса тоже стали готовиться к прорыву фронта, чтобы выйти навстречу группе «Дон», когда она приблизится километров на 30.
Наши войска с боями стали отходить на рубеж по речке Аксай. 15 декабря здесь противник был остановлен. Ему удалось продвинуться лишь на 60 километров. Советское командование предприняло меры к тому, чтобы сорвать попытки войск Манштейна спасти окруженных фашистов под Сталинградом.
16 декабря войска Юго-Западного фронта перешли в новое мощное наступление, которое привело к полному разгрому 8-й итальянской армии на Среднем Дону и за- ставило гитлеровцев повернуть свою тормосиновскую группировку на север для спасения положения на фронте, рассредоточить ее. Тем самым был сорван план использования этой группировки для наступления на Сталинград, на выручку войскам Паулюса.
К 24 декабря войска Юго-Западного фронта вышли на линию Миллерово — Тацинская — Морозовская.
Для подкрепления войск Сталинградского фронта на Аксай спешно была переброшена 2-я гвардейская армия под командованием генерала Р. Я. Малиновского, усиленная танковым корпусом генерала П. А. Ротмистрова.
Получив подкрепление, войска Сталинградского фронта 24 декабря перешли в наступление, сбили гитлеровцев с рубежа и за три дня боев отогнали их на прежние позиции. Вся группа войск Манштейна оказалась наголову разбитой. 29 декабря советские войска взяли станцию Котельниково.
Гитлеровцы откатывались на юг и запад, увеличивая все более и более расстояние между собою и окруженными фашистами под Сталинградом.
Сталинградский фронт был переименован в Южный. Его войска теперь наносили удар в направлении на Ростов, грозя отрезать пути отхода гитлеровцам из районов Северного Кавказа. На запад, в направлении на Харьков, победоносно продвигались войска Юго-Западного фронта.
А в лагере окруженного противника все больше воцарялся дух уныния и безнадежности. Гитлер и его клика по существу обрекли армию Паулюса на гибель.
Верховное главнокомандование поручило войскам Донского фронта выполнение последнего этапа Сталинградской наступательной операции: принудить окруженного противника к капитуляции, а в случае отказа — уничтожить его.
О положении немецко-фашистских войск, окруженных под Сталинградом, красноречиво говорят следующие записи из дневника ефрейтора М. Людвига (100-я дивизия)[15]:
30. XI. Пища из конского мяса без всяких жиров.
1. XII. Дают по 300 гр. хлеба.
7. XII. Дают по 200 гр. хлеба.
8. XII. Пища из гнилой картошки.
10. XII. Очень плохое отношение офицеров к подчиненным.
17. XII. Кольцо сжимается.
26. XII. Впервые в жизни съел кошку.
30. XII. Тяжелый огненный налет русских.
1. I-43 г. Новый год. Русские не дают нам покоя. Настроение очень плохое.
3. I. 1 хлебец на 15 человек.
Немецко-фашистская группировка Паулюса была плотно опоясана нашей линией окопов с колючей проволокой и минными нолями. Над всей линией окружения были размещены батареи зенитной артиллерии. Активные действия нашей истребительной авиации, плотный огонь зенитных орудий сорвали попытки гитлеровцев снабжать армию Паулюса с воздуха.
Нет, не удалось гитлеровцам создать воздушный мост. Только за декабрь они потеряли около 700 транспортных самолетов. Ущерб этот был особенно ощутителен еще потому, что на транспортные самолеты гитлеровцы посадили инструкторский состав, взятый из учебных соединений. Потеряв этот состав, они сильно повредили делу подготовки новых кадров летчиков.
Советские войска, продвигавшиеся от Сталинграда на запад, 4 января 1943 года заняли станцию Чернышково. Здесь находилась армейская база полевой почты противника и аэродром, на котором наши части захватили 17 исправных транспортных самолетов.
В складах бывшего Заготзерно гитлеровцы оставили горы писем, посылок и два вагона «оконных елок» — игрушечных картонных елок для солдат. В другом складе — штабеля ящиков с консервами и вином: с этикетками на французском, чешском, венгерском языках. Все это предназначалось для армии Паулюса к рождественским дням. Предназначалось, но не дошло.