Герой Советского Союза капитан X. Русских рассказывает:
— Мы проходим через станицу Вешенскую, израненную фашистскими бомбами и снарядами. Нам хочется взглянуть на дом Михаила Шолохова. Но дом разорен, смертельно ранена осколком старенькая мать писателя. Мы глядим на все это и чувствуем, как в сердцах закипает гнев.
К капитану Русских подошел рядовой Петр Свиридов, из колхозников Поволжья.
— Видите, что гитлеровцы делают, — сказал солдат срывающимся голосом. — Ну и бить же мы их будем!
23 июля 1942 года гитлеровская Ставка издает приказ: «…нанести удар по Сталинграду… захватить город, а также перерезать перешеек между Доном и Волгой»[3]. После захвата Сталинграда гитлеровцы намечали выйти к Астрахани и парализовать движение по всей Нижней Волге.
В излучине Дона на рубеж обороны нашей 62-й армии наступало 9 дивизий противника. 25 июля им удалось прорвать фронт и у хутора Каменского выйти на правый берег Дона. В районе Верхней Бузиновки две наши дивизии оказались в окружении противника. Но бойцы не дрогнули и продолжали отчаянно отбиваться от наседавших гитлеровцев.
Командование фронта быстро перегруппировало силы. Наши войска 26–27 июля нанесли два сильных и неожиданных для гитлеровцев удара: один — из района Калача в северо-западном направлении, а другой — из района станицы Трехостровской в западном направлении. Благодаря этому не только обе наши дивизии вышли из окружения, но и продвижение противника здесь было приостановлено.
Ожесточенные бои развернулись и на фронте 64-й армии, части которой закрепились вдоль железной дороги от станции Суровикино до Рычково и далее по левому берегу Дона. Гитлеровцы и здесь не прорвались. Войскам 6-й армии под командованием генерал-полковника Паулюса не удалось ни расчленить нашей обороны, ни форсировать Дон с ходу. Более того, их наступление в районе излучины приостановилось, и для его возобновления потребовалось подтягивание резервов.
Развернулись бои и юго-западнее Сталинграда. 18 июля гитлеровцы ворвались в станицу Цимлянскую и форсировали Дон. Для развития успеха в этом направлении и усиления поддержки 6-й армии Паулюса, задержавшейся в излучине Дона, гитлеровская Ставка в конце июля повернула с кавказского направления на сталинградское 4-ю танковую армию генерала Гота. 31 июля части этой армии перешли в наступление и 2 августа заняли станцию Котельниково. Теперь наибольшая угроза Сталинграду надвинулась с юго-запада.
Продвигались немецко-фашистские войска и в кавказском направлении.
Верховный главнокомандующий И. В. Сталин в приказе от 28 июля 1942 года потребовал остановить продвижение врага.
— Ни шагу назад! — от имени Родины требовал этот приказ.
— Ни шагу назад! — клялись советские воины, вступая в смертельную схватку с превосходящими силами противника.
Вот один из примеров беззаветного героизма, проявленного в те дни советскими воинами на сталинградском направлении, в большой излучине Дона. Четыре бронебойщика-гвардейца: Болото, Алейников, Самойлов и Беликов, вооруженные противотанковыми ружьями, смело вступили в бой с танками противника. Подпуская танки на расстояние 200 метров, они метко расстреливали их. Из 30 фашистских танков, наступавших на этом участке, 15 было подбито и сожжено. Остальные повернули обратно. В те дни фронтовая печать, рассказывая о подвиге бронебойщиков, бросила клич: «Танки сдержи ураганом огня! Твердо запомни — горит и броня!»
5 августа 1942 года приказом Ставки Верховною главнокомандующего Вооруженными Силами СССР из состава Сталинградского фронта был выделен новый, Юго-Восточный фронт. На него была возложена задача: оборонять южные подступы к Сталинграду, не допустить выхода противника к Волге на линии Сталинград — Астрахань. На войска Сталинградского фронта легла задача оборонять Сталинград с запада и северо-запада. Поскольку перед обоими фронтами стояла одна задача — оборона Сталинграда, — то общее командование ими было возложено на генерал-полковника Андрея Ивановича Еременко. Членом Военного совета фронтов был Никита Сергеевич Хрущев.
Войска Юго-Восточного фронта к 5 августа отошли на северный берег речки Аксай — на отрог внешнего оборонительного обвода. Здесь завязались тяжелые бои с участием большого количества танков и артиллерии. Гитлеровцы вводили в бой одновременно до 200 и более танков. Вот тут-то и показали себя советские истребительные противотанковые полки, имеющие на вооружении сталинградские 76-миллиметровые пушки.
Мужественно сражались советские танковые бригады. Многие из них неделями не выходили из боя.