Парень радостно оскалился:
— Когда?
Я демонстративно оглядел темные окна:
— Думаю, мы можем встретиться утром, на рассвете, где˗нибудь неподалеку наверняка найдется подходящая поляна.
— Согласен, тогда завтра на рассвете!
Деяна сидела, вконец растерянная, не смея взглянуть на брата. Такой Ивер ее пугал. Она привыкла считать брата тюфяком и мямлей, вечно торчит в поместье, выполняет все их с матушкой капризы. Не то, что братья у подружек, те и прикрикнуть могут, а то и кулаком по столу стукнуть, сразу видно кто хозяин в доме. Но вот такой Ивер, спокойным голосом говорящий страшные вещи, пугал гораздо сильнее. Нет, надо срочно возвращаться домой, к маме. Она, конечно, будет ругать, читать нотации, прикладывать платочек к глазам, но это все знакомо и понятно.
Когда пришло время устраиваться на ночлег, случился небольшой конфуз. Брайс заявил, что комнаты для женщин оплачивать не будет:
— Вон ее брат, пусть он и платит!
А я выскочил из дома, прихватив только оружие, а вот о деньгах не вспомнил. Тех, что у меня были в карманах, недостаточно, чтобы все оплатить, но Бран очень вовремя сунул мне в руку кошель. Денег там тоже оказалось немного, но в сумме хватило и на комнаты, и на ужин, и осталось немного на обратную дорогу. Прежде чем вернуть кошелек Брану, я рассмотрел его повнимательнее и очень удивился, как˗то совсем не вязался атласный, вышитый цветами мешочек с характером старого вояки.
— Оставьте, потом сами вернете госпоже Мари, — усмехнулся охранник, заметив мой интерес.
С удовольствием спрятал пустой кошелек в карман. Вот ведь, и тут все предусмотрела.
13. Дуэль
Поздний зимний рассвет четверо мужчин встретили в том же зале трактира. Хозяин, боязливо жался за стойкой, мужики˗то частенько здесь дерутся, но там все просто, дали друг другу в морду, да разошлись. А вот чтоб благородные дуэль устроили, да по всем правилам, такого еще не бывало. Добром это точно не кончится. Но ровную площадку позади дома, где летом оставляют телеги, им все же указал.
Площадка оказалась с колдобинами, но за неимением лучшего, была признана годной. Дуэлянты скинули плащи и камзолы, стесняющие движение, и заняли позицию напротив друг друга. Брайс и Бран, выполняющие роль секундантов, встали рядом.
— Согласно дуэльному кодексу участники обязуются драться честно, использовать только то оружие, что у них в руках на начало дуэли, не бить в спину, не использовать магию. Если один из участников дуэли запросит пощады, дуэль должна быть остановлена, — Бран уверенно проговаривал церемониальные фразы дуэльного кодекса. — Согласны ли участники вести дуэль до первой крови?
— Нет! Деремся, пока противник не запросит пощады! — как я и ожидал, соперник жаждет явного преимущества.
— Деремся, пока один из нас станет не способен продолжать бой, — предложил я свой вариант.
— Покажите оружие, — продолжил выполнять обязанности секунданта Бран.
Мы одновременно вытянули мечи из ножен и протянули секундантам для осмотра. При виде моего меча у присутствующих вытянулись лица. Меч и правда великолепен, такие носят в ножнах, украшенных золотом и драгоценными камнями, а я не удосужился заказать новые, так и ношу в потрепанных ножнах из дерева и кожи, как Рихард подарил. Зато успел пару раз пофехтовать с Аерином, приноровиться к мечу.
У моего соперника по виду обычный армейский меч, только на три вершка длиннее, как это иногда делают бретеры. Правилами это не запрещено, но в бою может дать некоторое преимущество, если противник забудется и приблизится на стандартную дистанцию. Надо и мне не забывать держаться чуть дальше.
Осмотрев оружие, секунданты отошли на край поляны, давая нам простор для маневра.
— Готовы? Тогда начали!
Вопреки команде, мы замерли, опытный боец не кидается в бой, не зная сил противника. Для начала осторожно закружили вокруг друг друга, еще раз оценивая манеру двигаться, держать оружие, ну, и проверяя крепость нервов.
Первым в атаку ринулся мой более молодой соперник. Удар, блок, еще удар. Я одну за другой отбивал его атаки, постепенно отступая. Главное не оступиться, уж такое преимущество он не упустит. Дерется парень хорошо, чувствуется техника и опыт. У него есть все шансы победить, измотав меня, последние полгода я тренировался редко и уставать начну быстро.
Новая атака, отбиваю меч соперника, но он делает быстрый разворот и успевает задеть мое плечо кончиком меча. Рука вспыхивает болью и начинает неметь, но пока еще терпеть можно. Снова отступаю на шаг и занимаю оборонительную позицию. Парень не торопясь обходит меня по кругу, на лице самодовольная улыбка, он красуется перед немногочисленными зрителями. Я же только чуть переступаю, все время оставаясь лицом к противнику.