Однако через пару дней стало понятно, что мы вряд ли сможем ужиться. От ее постоянной болтовни у меня уже к обеду начинала болеть голова. Она в подробностях рассказывала обо всех болезнях покойного господина Олпена, включая тугоухость и геморрой, а также выдала десяток рецептов от колик у младенцев. Кажется, я начала понимать, почему ни одна из дочерей не позвала ее к себе жить.
Заболтав меня до полного изнеможения, госпожа Олпен отправлялась терроризировать других обитателей дома. Она успевала посетить и кухню, и прачечную, и горничных, везде сунуть свой нос, поговорить о себе и расспросить обо мне. Подозрение, что с такой же легкостью, как сейчас госпожа Олпен выбалтывает подробности собственной жизни, она будет говорить и о моей, заставили отказаться от ее услуг.
Только я немного пришла в себя после недели общения с первой кандидаткой, как приехала вторая. Наша первая встреча произошла в рабочем кабинете, где мы с господином Дигланом, управляющим, сидели над сметой ремонта дороги.
Увы, эта дама не понравилась мне с первого взгляда на ее недовольно поджатые губы и серое платье, несмотря на жару застегнутое под самое горло. Ранее эта достойная дама много лет проработала гувернанткой в аристократических семьях, о чем были предоставлены многочисленные рекомендации. Рекомендации, надо сказать, блестящие. Представившись, она с достоинством заняла предложенный стул и недовольно оглядела мой, заваленный бумагами стол.
— Вы будете обращаться ко мне госпожа Донна. Слушаться будете беспрекословно, иначе я откажусь с вами работать. То, что я успела увидеть здесь, это никуда не годиться! — Она кинула уничижительный взгляд на ошарашенного управляющего. — Молодой, незамужней девушке непозволительно находиться наедине с посторонним мужчиной. Я уже не говорю про бардак в этой комнате. Я всегда требую, чтобы мои воспитанницы поддерживали идеальный порядок у себя на столе. Дисциплина и аккуратность, вот чему я научу вас в ближайшее время. Только так вы сможете стать достойной спутницей для будущего супруга.
— Какого еще супруга? — ошарашено пробормотала я, пытаясь избавиться от ощущения, что снова очутилась в пансионе, уж очень она напомнила наставницу по этикету. — Я пока еще не собираюсь замуж.
— Девице надлежит готовиться к замужеству с раннего детства, ибо в этом состоит ее главное предназначение, — пафосно произнесла эта дама с внешностью старой девы.
— Госпожа Донна, вы, вероятно, не совсем поняли, в каком качестве вас сюда пригласили, — попробовала я дать ей еще один шанс. — Мне не нужна воспитательница, мне нужна компаньонка, которая будет сопровождать меня на официальных выходах в свет для поддержания приличий.
— Вот именно, приличий! — воскликнула Донна. — Вы еще слишком молоды, и нуждаетесь в опытной наставнице, которая будет хранить вашу невинность, и твердой рукой направлять на путь добродетели в этом полном соблазнов мире!
Сбоку от меня послышалось странное хрюканье. Скосив глаза, поняла, что это мой почтенный управляющий, знающий меня едва ли не с рождения, давится смехом, стараясь сохранить серьезное лицо.
В общем, со второй кандидатурой в компаньонки тоже не задалось.
Время шло, до отъезда осталось всего несколько дней, и я уже смирилась с тем, что компаньонку, хотя бы временную, придется искать уже в столице. Однако за три дня до отъезда господин Грэди привез женщину лет тридцати во вдовьем наряде, ее красивое лицо несколько портила болезненная бледность и темные круги под глазами.
Госпожа Талала Дугел овдовела три месяца назад. Основную часть наследства получил старший сын от первого брака. Ей же с дочерью согласно завещанию полагалась некоторая сумма, достаточная для безбедной жизни. Вот только получить эти деньги оказалось проблематично. Пасынок под разными предлогами оттягивал выплату, и женщина с дочерью оказалась на улице практически без денег и вещей. Господин Грэди взялся вести тяжбу, но признавал, что дело может затянуться надолго. А до этого времени предложил ей поработать у меня компаньонкой, к взаимной, так сказать, пользе. Мне тоже не стоило привередничать, сначала свадьба виконта, потом остальные вопросы.