— Надо подумать, как тебе с ней видеться почаще, — задумалась Деяна. — Придется мне теснее сдружиться с сестрами Брадан, тогда можно будет вместе ходить на прогулки и брать тебя с собой.
Деяна устало зевнула и ушла к себе, продолжая строить планы по выведению Мариэллы на чистую воду.
Видеться чаще оказалось сложно из˗за разницы в положении. Семейство Брадан и виконтесса Витур редко пересекались на званых вечерах. Остался только проверенный способ, поэтому мы с Деяной полюбили гулять в городском парке, стремительно теряющем листву. Сначала сталкивались с сестрами якобы случайно, а потом уже заранее договаривались о времени следующей совместной прогулки.
Постепенно Мари привыкла ко мне, перестала трястись и начала участвовать в разговорах. Она оказалась милой, немного наивной девушкой, всю свою короткую жизнь прожившей в поместье под надзором строгого отца. Этот нежный цветочек вполне может составить счастье тому, кто ищет жену добрую, кроткую, которую легко будет «воспитать» под себя. Мне же в ее глазах не хватало того огня, задора, что так нравились мне в «моей Мари».
Собственно, на этом можно было бы постепенно свести наше общение на нет. Тем более, что близилось время первого бала, после которого у девушки будут новые знакомства и впечатления, которые займут ее внимание. Но тут ей понадобилась защита, и виноват в этом, пусть и косвенно, снова стал я. Компания девушек, которая в Актине враждовала с той Мари, узнав о моем интересе и сопоставив имя, взялась за травлю уже этой Мари. И если Мари из Актина могла весьма успешно за себя постоять, то нынешняя Мари Брадан от каждой подколки терялась и расстраивалась до слез. Пришлось мне брать девушку под свою опеку, защищая от столичных хищниц, тем самым порождая новые слухи и давая новый повод для травли.
6. Сезон балов
Ивер
Наши с Деяной детективные изыскания и милые прогулки неожиданно пришлось прервать. В один из дней, придя домой, мы застали в гостиной матушку в компании графини Инрей и ее дочери Киары. Матушка окинула нас недовольным взглядом, обещающим нотацию о недостойном поведении потом, а сейчас требующим немедленно присоединиться к развлечению гостей.
С графиней Инрей моя матушка дружила еще со времен учебы в пансионе. Замуж они вышли почти одновременно и обе за графов, оставшись равными по знатности и богатству, что только укрепило их дружбу. Планы породниться через нас с Киарой они строили чуть ли не с нашего рождения.
Киара Инрей действительно могла бы стать мне идеальной невестой. Одно время я даже был ею серьезно увлечен. Девушка очень хороша собой. Ее стройная, но женственная фигура, темные волосы в сочетании с белоснежной кожей, яркие голубые глаза и нежная улыбка свели с ума не одного мужчину. Кроме того, виконтесса богата, что делает ее еще привлекательнее, а также умна, что делает ее привлекательной лично для меня, обладает магией, хотя и слабой. Девушка только в этом году закончила лучший столичный пансион, знает все о ведении хозяйства (по словам ее матери), имеет безукоризненные манеры, прекрасно поет, играет на различных музыкальных инструментах.
К сожалению, ко всем этим достоинствам прилагается еще и стервозный характер, который я смог разглядеть только благодаря близкому общению наших семей. Милая и добрая при общении с равными, со слугами и более низкими по положению людьми девушка становится капризной и злой. Мне хватило пары таких сцен, когда проявлялось ее истинное лицо, чтобы отбить всю симпатию и навсегда отказаться от идеи нашего брака. А вот Киара, с уверенностью избалованного ребенка, привыкшего получать все, что пожелает, считала наш брак делом практически решенным.
И судя по взглядам всех трех женщин, они уже все решили, и мое мнение учитывать никто не собирается. Загон дичи начался.
Маркелла
Сезон балов традиционно начинается за две недели до новогодия балом дебютанток. Он проходит в герцогском особняке. Приглашение на бал получают в первую очередь девушки, достигшие восемнадцати лет из аристократических семей, ранее не выходившие в свет. Негласно этот бал называют «смотром невест».
Затем следуют семь балов в домах самых именитых семейств. За право проведения такого бала разыгрывается нешуточная борьба, плетутся интриги, тратятся огромные деньги. Каждый бал проводится с невероятным размахом. Говорят, некоторые семьи даже разорялись, стремясь затмить других богатством оформления. Из того, что я успела увидеть сама — это гирлянды живых цветов посреди зимы, и ледяные фигуры, не тающие за счет магии.