Полетели зимние дни яркой круговертью балов и приемов. До новогодия балы следуют буквально через день, и я пообещала дяде Драгану, что непременно посещу их все, не зря же он доставал мне приглашения. Потом интенсивность веселья несколько спадет, и мероприятия можно будет посещать уже выборочно.
Днями, едва проснувшись, я отправлялась навещать старых и новых знакомых, а приглашений приходило много. Как я и предполагала, летние сплетни хоть и подпортили мне репутацию, однако не сильно охладили пыл желающих приобщиться к моему приданому. Я по˗прежнему была желанной гостьей во всех домах. А когда мне надоедало вести светские беседы, я отправлялась на прогулку в парк, верхом или пешком в компании с теми же сестричками.
С графом Витуром и его родными я сталкивалась довольно часто, мы действительно принадлежали к одному кругу и неизбежно пересекались и на балах, и на приемах. Если на приеме присутствовала Мариэлла, то граф заботливо опекал ее. Даже стоя в другом конце зала, он все время находил ее взглядом. Так что надежды кумушек на скорую помолвку казались вполне обоснованными.
7. Сезон балов. Продолжение
Ивер
Утро выдалось ясным и морозным, самое то для конной прогулки. Именно ее начала выпрашивать Деяна сразу после завтрака заявившись ко мне в кабинет. Я встал на три часа раньше и уже частично успел разобраться с делами, но кипа писем на столе, которую следовало хотя бы просмотреть, уменьшилась только на половину. В очередной раз задумался о необходимости нанять секретаря. Но долго раздумывать мне не позволила сестра, снова потребовав сопровождать ее на прогулке.
— Ну, Ивер, ну давай прогуляемся, посмотри какая погода! Сколько можно чахнуть над этими бумажками! — канючила она.
Делать нечего, пришлось соглашаться, только˗только налаженный в семье мир следует ценить и всячески поддерживать.
Мы не спеша ехали по круговой аллее вокруг парка, непрерывно раскланиваясь со знакомыми. Солнечная погода после почти месяца туч, многих сподвигла выбраться из дома. Деяна гордо восседала на лошади, приняв равнодушный вид, но украдкой постреливая глазами.
Знакомая фигурка девушки на гнедой лошади в конце аллеи заставила мое сердце забиться чаще, а не менее знакомый телохранитель, держащийся на полкорпуса сзади, только укрепил мою уверенность. Я пришпорил Бурана, стараясь не потерять парочку из вида. К счастью, они свернули на новый круг, давая мне возможность нагнать их, не устраивая гонки на многолюдной аллее.
Когда до них осталось совсем немного, девушка чуть повернула голову, и я с разочарованием узнал баронессу, с которой познакомился прошлым летом на свадьбе виконта Камерата, той самой, вокруг которой ходило тогда множество слухов. Слухи, кстати, удивительно быстро сошли на нет, не иначе граф, ее опекун, приложил к этому руку. А вот сопровождал ее, действительно, Бран, наемник, уехавший из Актина вместе с Мари.
Догнать их удалось к концу следующего круга. Я пристроился рядом, не обращая внимания на недовольное сопение Деяны, и вежливо поздоровался с баронессой, удобно, что мы уже знакомы. После взаимных поклонов и представления сестры я поинтересовался:
— Вы позволите переговорить с вашим охранником? Мы с ним давние знакомые.
Они с Браном обменялись взглядами, и баронесса кивнула, позволяя слуге отъехать.
Мы придержали коней, пропуская девушек вперед, а затем двинулись следом.
— Бран, леший тебя задери, что ты здесь делаешь?! Ты ведь уехал тогда с Мари, где она? — забросал я его вопросами.
— Где сейчас госпожа Мари я не знаю, — начал Бран с самого главного. — Я проводил ее до столицы, и здесь мы расстались. Она сказала, что дальше ее сопровождать не нужно. А я помыкался немного, решая вернуться в Актин или попробовать устроиться в Гверере, а потом мне предложили стать начальником охраны баронессы Ратив. Я согласился и с тех пор служу у нее.
— А зачем ей охрана? — удивился я, мало ли таких провинциальных девиц по стране.
— Баронесса — богатая наследница, у нее есть резон позаботиться о своей безопасности.
— Значит, где сейчас Мари, ты не знаешь? Никакой зацепки? — вернулся я к волнующему меня вопросу.
Но Бран только покачал головой.
С тех пор баронесса стала попадаться мне на глаза довольно часто, каждый раз вызывая раздражение своей схожестью с совсем другой девушкой. Она танцевала на балах, не выделяя никого из партнеров, смеялась в компании подруг на приемах, куда я сопровождал мать и сестру, гуляла в парке, несколько раз я замечал ее в компании кузин Мариэллы. Наблюдая за ней, я и сам уже не мог бы сказать, что мною движет, раздражение или любопытство. Но подойти так ни разу и не решился, все мое время занимали две другие девушки: Мариэлла и Киара. Первую приходилось опекать, защищая от агрессивно настроенных девиц, вторую я пытался избегать сам, хотя и не слишком успешно.