— Мне нельзя уезжать! Он обязательно приедет меня спасать. Я должна дождаться его здесь!
— Уверена, граф найдет вас в любом месте. Совсем не обязательно торчать здесь, рискуя, что первой помощь придет к бандитам, — попыталась я воззвать к ее разуму.
— При чем здесь граф, я не про графа! Пусть бы он совсем не приходил. За мной приедет Лаин. Он меня спасет и мне не придется выходить замуж за этого старого графа, — ошарашила меня девчонка.
— Разве вам не нравиться граф Витур? Почему же вы не скажете ему об этом? Он не из тех мужчин, которые станут принуждать девушку, — эти вопросы были совсем не ко времени, но я не смогла сдержать любопытство.
— Я его боюсь! У него такой мрачный взгляд, и он такой старый! А дядя и кузины твердят: «Отличная партия, не упусти!». А меня в дрожь бросает рядом с ним! — стресс сделал Мари излишне откровенной, заставляя говорить то, что она ни за что не решилась бы сказать в обычной жизни.
— Вам надо просто поговорить с графом. Уверена, он все поймет и не станет больше вам докучать.
— А откуда вы так хорошо знаете графа? Вы разве знакомы? — подозрительно поинтересовалась Мари.
— Лично мы знакомы не очень хорошо, но у нас много общих знакомых. Все отзываются о нем как о достойном человеке. У меня нет оснований не доверять им, — отрезала я. Беседа была, несомненно, очень интересной, но ее пора заканчивать. — А теперь садитесь, наконец, в карету, иначе я уеду одна. Не собираюсь проверять, кто приедет раньше, похитители или спасатели.
Мариэлла, недовольно сопя, села в карету, а я залезла на козлы и тронула вожжи. Управлять повозкой мне тоже раньше не приходилось, обычно я предпочитала ездить верхом. Но у нашего кучера это получалось легко и непринужденно, и я надеялась на лучшее. В целом так и получилось, немного поартачившись вначале, лошадка смирилась со своей участью и потрусила вперед, сама выбирая дорогу между сугробами и косясь на привязанный к оглобле комнатный светильник.
Из леса на проезжую дорогу мы выехали примерно через полчаса. Новая дорога была шире и заметно накатанней. Необходимо только решить, ехать направо или налево. Можно было бы бросить монетку или предоставить выбор лошади, но я решила не оставлять это дело на волю случая. Настроившись на Брана, почувствовала слабый отклик с правой стороны. Значит туда и поедем. Развернув карету, подстегнула лошадь, поплотнее завернулась в плащ и приготовилась к долгому пути.
Наверное, я все˗таки задремала, а когда очнулась, лошадь стояла посреди пустой дороги. Небо все еще оставалось темным, без намека на поздний зимний рассвет. Вдоль дороги по˗прежнему темнел лес с проплешинами лугов. Никаких строений не видно, хотя где˗то в стороне мне послышался крик петуха.
Придав ускорения уставшей лошади, принялась разгонять кровь в замерзших руках и ногах. Возбуждение от побега давно спало, и теперь навалились холод и усталость. Пришлось напомнить себе, что еще ничего не кончилось. Утром за нами приедут и, не обнаружив в избушке, кинуться в погоню. А мы, судя по скорости передвижения, не успели далеко уехать. Так что:
— Но, вперед, милая! Тебя ждет теплая конюшня и мешок с овсом. Только вывези к жилью!
Топот чужих коней я услышала издалека, но спрятаться на пустой дороге было некуда, разве что попытаться закопаться в сугроб. Поэтому я только погасила фонарь и продолжила двигаться вперед, до последнего надеясь, что подвернется какая˗нибудь дорожка, на которую можно будет свернуть.
Кавалькада, человек десять, вынырнула из˗за поворота и, не снижая скорости, пронеслась мимо. Но только я собралась облегченно выдохнуть, как кони замедлились и развернулись в нашу сторону. Я продолжала ехать вперед, делая вид, что не замечаю, что твориться за спиной, а сама судорожно прикидывала, какую личину можно принять, чтобы выпутаться из этой ситуации. Мои метания прервал знакомый голос:
— Приказываю немедленно остановиться!
Всадники в минуту окружили карету, отрезая пути к отступлению. Но я уже увидела знакомые лица и, от облегчения забыв о всяких приличиях, заорала:
— Бран! — и прямо с козел кинулась на шею своему телохранителю.
Надо отдать должное его реакции, он не только не шарахнулся в сторону, но даже сумел поймать мое тело и втянуть к себе в седло. А вот граф Витур дернулся в сторону, и даже потянулся за мечом. Кто˗то распахнул дверь кареты, и нашим изумленным глазам открылась умилительная картина: на ворохе пышных юбок свернувшись калачиком и завернувшись в теплый мужской плащ, крепко спала Мариэлла Брадан.