Чернов произнес это и усмехнулся про себя: перенимаешь разговорную манеру собеседника, стайер. А впрочем, местная языковая арамейско-еврейская смесь с неведомо откуда взявшимися - вот еще загадка! - вкраплениями баскских слов и оборотов вполне располагала к этой манере.
Вместо ответа Кармель встал, подошел к входу и поманил к себе Чернова. Тот легко, словно и не грузило желудок мясо с вином, оказался рядом с хозяином, выглянул на улицу сквозь отодвинутую занавесь. Увиденное ошарашило. Улица узкая, кривая, пыльная - была полна народом - как давеча, когда вбегал в городок. Мужчины, женщины, дети стояли, сидели, прислонившись к стенам домов, и не отрываясь смотрели на вход в дом Кармеля. Молчали. Чернов отшатнулся: ему показалось, что десятки глаз просто протыкают его насквозь.
- Что это они? - спросил он.
- Ждут, - кратко ответил Кармель.
- Чего?
- Решения.
- Какого решения?
- Твоего. Когда ты начнешь.
- Что начну? - Чернов сам не услышал, что почти кричит.
А Кармель отвечал, как начал - тихо и с почтением:
- Искать Путь.
- Я должен его искать? Уже?!
- Конечно. Он дается не сразу. В прошлый раз ты искал его сорок восходов и сорок закатов.
Высоко! Сорок дней и сорок ночей, если по-простому... Любимая Библией цифра - сорок. Все-таки Земля в любой точке пространства-времени одинакова! "Там" - Библия, Книга Книг. "Здесь" - какая-то Книга Пути... Или это Чернову так повезло - провалиться в мир, столь похожий на его, только отнесенный во времени назад на добрую тысячу лет? Или это не везение московского бездельника, а судьба Бегуна - выбирать некий загадочный Путь, который возможно и необходимо преодолеть?..
- Да, Кармель, ты прав, под столькими взглядами спокойно не побеседуешь. Убедил... - Чернов вернулся к столу, залпом выпил вино из чашки. Сел на табурет. - Начинай рассказ, Хранитель. Раньше начнешь ты - раньше начну я. Откуда фраза? Не из Книги ли Пути?.. Ладно, не обижайся, шучу... Поехали.
И Кармель послушно сел напротив, отодвинул от себя вино - мешает оно ему, что ли? И начал:
- Это случилось двенадцать поколений назад...
Он, невольно или специально, посмотрел в низкое оконце - вырубленное в стене или выложенное в ней, а в оконце только небо и видать, выцветшее, как стираные-перестираные джинсы.
Чернов воспользовался паузой, прикинул: двенадцать поколений это сколько? Здесь обзаводятся детьми рано, лет в двадцать уже, значит, двенадцать на двадцать да еще прикид на всякий пожарный... Ого! Лет под триста тому "это случилось", давненько. Только что "это"?
Хранившееся где-то в подвале вино здесь, наверху, теплело в кувшине и чашке молниеносно. Но вкуса не теряло.
Ты прямо идол каменный, то ли огорчалась, то ли восхищалась ушедшая в века (теперь уж точно так!) жена, тебе все по фигу, случись сейчас землетрясение, извержение, цунами, метеорит брякнется, а ты так и будешь сидеть себе и пиво тянуть... А что делать, вроде бы полемизировал тогда с женой Чернов, а на самом деле сидел себе, молчал и тянул пиво, а что зря трепыхаться, коли ничего изменить нельзя?.. Сейчас он тянул тепловатое красное вино и все-таки удивлялся: вот он в другом времени и явно в другом мире, вот произошло, наконец, обещанное женой землетрясение, или извержение, или метеорит упал и все к хренам изменил в черновском мире, а он, Чернов, прямо идол каменный. Удивлялся так и сам себя успокаивал: а что зря трепыхаться?.. Но отмечал машинально: раз успокаивает себя - значит волнуется, значит не все потеряно, дорогая жена, не идол я, а человек, и у меня свои пределы покоя имеются. На исходе они, ох, на исходе...
- Я сказал тебе о том, что есть у моего народа роды - род Хранителей, род древоделов, род землепашцев... Много разных... А еще был род Царей...
- Был? - подал реплику Чернов.
- Для нас здесь - был, - с явной горечью подтвердил Кармель. - Вот уже двенадцать поколений мы живем без единого представителя этого великого рода...
- Вымерли все, что ли?
- Верю в Сущего: не может Он допустить такого.
- Так куда ж они подевались, Цари ваши?
- Ты увел нас от них.
Как выражалась семилетняя соседская девочка - издалека, из Сокольников, "а жизнь все кручее и кручее".
- Двенадцать поколений назад?
- Именно.
- Ах да, я же - Бегун, бессмертный! Я же существую в единственном экземпляре во все времена... А зачем я увел вас от ваших Царей?
- От Царя. Он всегда один, пока не умрет и его не сменит законный наследник... Сейчас там сменилось, наверно, пять или даже шесть Царей. А может, и больше: вряд ли великий Арам сам справлялся с волшебными чудовищами, их пришло слишком много даже для могучей царской силы.
Не к месту вспомнился дурной анекдот про туристов в тайге, которые выясняли у прохожего старца причину ужасной вони в округе. Тот, из анекдота, тоже, как и Кармель, начал объяснения с древних волшебных чудовищ, а завершил весьма прозаично... Хотя почему не к месту? Очень даже к месту: Чернову хотелось прозаичности.
- Вот с этого момента поподробнее, - деловито сказал он. - Что за чудовища? Откуда взялись? Ждали их или они - нежданно? Почему ты сомневаешься в царской силе? И что это вообще за сила? Тоже волшебная, как чудовища, или ты имеешь в виду царских воинов?
Кармель посмотрел на Чернова как на сумасшедшего. А это нехорошо, это непочтительно, отметил тут же Чернов. Он - Бегун, к нему положено - с почестями и уважением, это однозначно. Иначе с какой такой радости висеть в местном Храме его портрету?..
- Какое это чудо - забывать прежний Путь! - Хоть и смотрел непочтительно, а в голосе Хранителя нескрываемо слышалось восхищение; не Черновым, впрочем, Книга Пути точна в каждом слове!.. - Кармель умерил восторг и деловито пояснил: - Я напомню. У нашего народа нет воинов. Такой род нам Сущий не положил, когда разводил народ по людским делам. Но взамен он дал нашим Царям силу останавливать иные силы и не допускать их в пределы обитания нашего народа... Это трудно понять, согласен, но ты уж поверь мне на слово, ладно?
- Ладно, - согласился Чернов.
А чего бы не ладно? Он вынужден с самого утра верить в такое количество явной чертовщины, валящейся на него лавинообразно и останавливаться не желающей, что поверить в некую человеческую способность "останавливать иные силы", то есть, по-видимому, экранировать "пределы обитания", ставить какой-то силовой барьер на пути... кого?.. ну, хотя бы чудовищ - в это верилось на раз. В мировой фантастике подобный эффект описан не единожды. Да и все равно забуду я эту хрень к чертям собачьим, решил Чернов, у нас, Бегунов, информация долго не держится, до конца Пути и - начинай по новой. Вот этот Путь только бы пройти, не споткнуться бы и уж тем более не съехать с ума от означенной чертовщины...