И еще подумал: а ведь он это слово - Путь - и сам уже мысленно произносит с прописной буквы. С чего бы?.. Или воздух здесь заразный?
- Я попытаюсь ответить на твои вопросы. - Кармель все слышал и ничего в спешке не обронил. - Я не видел чудовищ, я родился много позже, но в Книге Пути сказано, что они пришли нежданно и не имели ничего общего с теми, что были описаны в Книге. Они летали по воздуху с ужасным шумом, и над каждым из чудовищ, на спине вращалось крошечное солнце, точь-в-точь повторяющее вид нашего светила. Они изрыгали огонь, который поражал все живое и все неживое. Живое умирало на месте, а неживое разрушалось в огне. Они прилетали и улетали, и не хватало у великого силы, чтобы остановить и обрушить их. Но самое страшное, что вслед за чудовищами по земле нашего народа шли воины и брали в плен тех, кого не достал огонь чудовищ. У них было оружие, которого не ведал мир доселе...
- Тоже огненное оружие? - осторожно поинтересовался Чернов.
- Нет, не огненное, но много страшнее. У тех воинов были невидимые сети, которые они набрасывали на оставшихся в живых, и те покорно, как бараны, шли за врагом - мужи, жены, дети, старцы...
Становилось интересно, поскольку в сказке, в легенде, созданной бог весть когда - двенадцать поколений назад? - неизвестными и дремучими, но по-сказочному метафоричными авторами, явственно проклевывалось нечто реальное. Чудовища с солнцами на спинах, изрыгающие огонь? Очень похоже на боевые вертолеты типа К-50, "черная акула", или какие-нибудь "боинги" или "кавасаки", а солнца - это всего лишь бешено вращающиеся лопасти, визуально - круги... А воины с сетями - это уже что-то из фантастики, время и мир Чернова не знают оружия, парализующего волю, так сказать, en masse, не индивидуально. Хотя и про индивидуальное подавление воли Чернов лишь смотрел в каком-то очередном "очевидном-невероятном".
Впрочем, сказка есть сказка, и нечего искать в ней близких сердцу и уму аналогий из жизни. Когда это происходило? Триста лет назад? Да и нынче на дворе за окном - не средневековье даже, а куда более ранние века, если судить по тем дарам цивилизации, что увидел Чернов в городке. Может, мир, куда Чернов вляпался, живет до рождества Иисуса Христа - или как он будет зваться здесь, если вообще будет? Провал во времени - да. Провал в пространстве - бесспорно, хотя оно, пространство это замечательное, очень похоже на известное Чернову по историческим, художественным и научным, а вовсе не фантастическим книгам. А вертолеты, провалившиеся в "триста лет тому", - это, пожалуй, перебор, двадцать два. Его собственный, личный провал принять бы за "очко" и согласиться с невероятным. То есть, чего кривить душой, с очевидным...
- Чудовища напали на ваш город? - спросил, чтобы не молчать.
- Нет, - ответил Кармель, - они напали на главный город нашего народа и нашей земли, они напали на великий Асор, где люди жили богато и славно, а до нашего города они не успели долететь, потому что прибежал ты.
"Прибежал"... Буквально - так, он же Бегун. Но звучит как-то по-дворовому, по-бытовому, не очень сообразуясь с миссией спасителя народа... Да еще название города - Асор... Откуда-то Чернов его помнит... Что-то ближневосточное, может даже иудейское или сирийское... А с другой стороны - как городу зваться, если местный язык в основном - смесь арамейского и древнееврейского?.. Вон Чернов как в эту смесь легко окунулся и чувствует себя в ней уже вполне комфортно...
- Значит, прибежал я... - задумчиво произнес, ведя рассказчика по нитке сюжета, не давая особо отклоняться в сказку. - И увел всех жителей, да?
- Нет, - неожиданно не согласился Кармель, - ты забрал с собой город целиком.
- Это как? - честно не въехал Чернов. - С домами, с животными, с утварью?
- А в чем мы с тобой беседуем? На чем ты сидишь? Из чего пьешь вино?
Чернов тупо уставился на чашку с вином.
- Ей что, триста лет?
- Нет, она новая, те не сохранились. Здесь вокруг есть хорошая глина. Но мой дом - это дом моих предков. Мои прадед, дед, отец, я сам лишь ремонтировали его, достраивали, но он - тот же, что и был. Если б ты мог вспомнить, то вспомнил бы: ты сидел не на этом, конечно, но на таком же табурете и разговаривал с моим пращуром именно в этом доме. Он тоже был Хранителем. Как я.
Не справляясь с услышанным, Чернов решил на минутку уйти в сторону.
- Вот, кстати, Кармель... О каком роде Хранителей можно вести речь, если вам запрещено Сущим общаться с женщинами?
- Постоянно - да, запрещено. До рождения сына. Женщину, которая родит будущего Хранителя, выбирает сход родов. Когда она рожает, то уходит прочь, а ребенок, сын, остается отцу.
- А если родится дочь?
- Дочь она может забрать с собой, когда родит сына.
- А если рождаются только дочери?
- Я не слыхал о таком. У Хранителей дочери рождаются очень редко, все случаи - наперечет, они - в Книге. Хранители всегда - отцы сыновей.
Поговорили о прихотях местной генетики - можно вернуться к собственной миссии.
- И как же я увел... нет, не увел, конечно... а что тогда?.. как же я... вот!.. вынул из вашего мира целый город? И почему именно его, а не столицу, к примеру? Или какой-нибудь другой городок?
- В Книге сказано: "Он вбежал в город, носящий имя пророка Вефиля, и спросил у Хранителя: "Что с Асором?", а Хранитель не знал, что ответить, потому что вести из Асора не приходили в Вефиль уже три света и три тьмы. Тогда Бегун спросил у Хранителя: "Цела ли Книга?", и Хранитель мог с радостью подтвердить: "Да, Книга цела, она - в Храме". "А кто напишет в Книге о том, что случилось с Асором?" - спросил Бегун у Хранителя, и Хранитель опять не знал, что ответить, потому что никому в народе было неведомо, кто пишет Книгу и кто напишет в Книге о том, что случилось с Асором. Тогда сказал Бегун: "Я знаю, кто напишет. Охраняй Книгу и жди меня. Я стану искать Путь". И он стал искать Путь, и прошли сорок раз свет и сорок раз тьма, прежде чем все поняли, что они - на Пути".
- Выходит, я спасал Книгу... - сам себе объяснил Чернов. И спросил у Кармеля: - А зачем?