Взрыва не было. Артем знал, что самое глупое дело сейчас поступать так, как поступил бы в этой ситуации обычный человек, то есть бежать или пытаться выбросить гранату. Граната была определенно с замедленным действием детонатора. И как раз в тот момент, когда ты встанешь, чтобы геройски отбросить ее, осколки изрешетят твое тело.
— Не вставать! — крикнул он нянечке и двумя мощными толчками отбросил ее за выступ бетонной стены. Сам упал сверху.
Граната лежала между ними и дверью. Выход из комнаты таким образом был заперт. Оставалось положиться на судьбу и ждать приговора.
Над ними от подоконника раздался звонкий смех.
— Ну хватит, — послышался голос Мэгги. — Пора вставать. Не на молодой лежишь. Смотри-ка, разохотился.
Артем вскочил, кипя от возмущения.
— За такие шуточки уши обрывают!
Но увидев приятное, весело смеющееся лицо молодой женщины, он не выдержал и улыбнулся в ответ.
Ворча что-то про «сумасшедшую дурочку», поднялась с пола и Нина Игнатьевна.
— Артем, — вмиг посерьезнев, сказала Мэгги. — Извини за глупый розыгрыш. Мне очень нужна твоя помощь. Максимум через час мы должны быть за поселком Теплым. Это пятьдесят километров.
Когда просили о помощи, Артем забывал о себе начисто. Через пять минут они в «Жигулях» Мэгги мчались из города в северном направлении.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Природа ликовала. Стоял душистый, сочный, яркий июнь. В открытое окно машины залетал запах разогретых солнцем трав. Пронзительно-желтое поле кулаков проплыло в отдалении. Светлая нежная листва берез и рябин тихо трепетала на ветру, обдавая душу свежестью. Теплые воздушные струи ворошили Артему волосы.
— Итак, ты уже немало знаешь об этой банде, — сказала Мэгги. Но чего хотят эти люди? Глупо создавать вооруженный отряд, чтобы приторговывать детьми. Что тебе известно?
— «Полковник» говорил что-то о плане «пятьсот пятьдесят пять». Продолжительность операции семь дней. Один уже прошел. Осталось шесть.
— По-моему, ты что-то недоговариваешь. Какие связи у «Асора» за пределами города? А может быть, за пределами страны?
— Похоже, ты меня допрашиваешь, — Артем посмотрел на Мэгги. — Но, кажется, ты сама знаешь больше, чем я.
Мэгги смутилась и нарочито пристально стала следить за дорогой.
— Откуда тебе известно об этой банде? — спросил Артем. ’·
— В Штатах есть немало международных консорциумов, которые внешне законопослушны, а по сути ничем не отличаются от мафиозных структур, — Мэгги говорила медленно, словно бы еще не решаясь до конца быть откровенной. — Часто они проворачивают свои операции за рубежом в интересах США и тогда пользуются негласной поддержкой правительства, — Мэгги бросила на него быстрый взгляд. — Есть виды бизнеса, где твоя страна…
— Думаю, все-таки «наша страна»…
— …где наша страна незаменима.
— Хочешь сказать, что «Асор» связан с одним из таких консорциумов, действует по его заданию?
— Похоже на это.
— Но тут, судя по всему, уже не бизнес, а настоящая война против России.
Мэгги усмехнулась:
— Война самый выгодный вид бизнеса.
— В этой войне решили поучаствовать люди, командующие «Асором»?
— Да. Но они не остановятся и перед прямыми жертвами и кровью. Я думаю, что они их даже планируют.
— Почему я должен тебе верить? — спросил Артем. — Твоя откровенность подозрительна. Ты гражданка Соединенных Штатов. Россия, кажется, уже не очень интересует тебя.
— Я откровенна потому, что хочу, чтобы ты верил мне.
Мэгги неожиданно съехала на обочину и остановила автомобиль.
— Я хочу, чтобы ты верил мне, потому что люблю тебя, — после паузы, не поднимая глаз, сказала она.
Артем посмотрел на нее, не зная, что ответить. Это признание испугало его. Если бы у него была хоть искорка чувства к Мэгги!
Ее волосы красиво золотились в свете летнего солнца. Ах, как глупо, что он не может ответить на ее любовь!
Любовь — это так прекрасно. Какие чудесные минуты бывали у него с Асей. Одно ее случайное прикосновение, один мгновенный поцелуй наполняли его жаром, вся жизнь вокруг казалась сбывшейся мечтой. И он ни о чем не жалел даже после того, как она так подло обманула его. Но почему его сердце закрыто для других?
Он не сводил глаз с Мэгги. На ней была ажурная, изумрудного цвета кофточка, изумительно подходящая к ее рыжевато-золотистым волосам. Облако прически эффектно выделялось на фоне стоящего за дорогой леса.
Грудь Мэгги медленно колыхалась. Легкий румянец красиво окрасил ее щеки. Мэгги была очень привлекательной женщиной.