— А он догадывался, что ты подозреваешь его?
— Думаю, нет. Иначе он бы никогда не стал снова Инессой, а просто сбежал бы по-быстрому. Он же не знал, что мне в руки попали фотографии Семена Самуиловича! И когда я сорвал с него парик, это было для него полной неожиданностью. Поэтому он так и разъярился. Да это просто чудо, что я еще жив!
— Ты все еще жив потому, что я все это время исправно тебя спасала. Откуда я тебя только не вытаскивала! Из помойки, из морских глубин, из пропасти… И никакой благодарности. Хотя бы спасибо сказал!
— Спасибо! Спасибо! Спасибо!
— С паршивой овцы хоть шерсти клок.
— Знаешь что… Действительно, не хочу быть паршивой овцой. Зачем тебе мое спасибо? У меня есть кое-что другое… Лишний билет на один занимательный поезд. Правда, состав этот без тормозов и летит в пропасть… Но мы могли бы насладиться падением вместе!
— Так ты… ты что, делаешь мне предложение?
— Представь себе, да!
— И тебя не пугают мои деньги?
— Пугают. Но я готов бороться со страхом! К тому же еще больше я боюсь, что, если тебя не остановлю, через минуту ты упадешь в объятия какого-нибудь очередного проходимца.
— Проходимца? Какая трогательная забота! А ты? Сам-то ты — кто? Я так до сих пор ничего о тебе не знаю — ни твоего полного имени, ни чем ты занимаешься… в свободное от расследований преступлений время. По анкете ты — просто «консультант». Так, кажется, зачитали Ира и Инна.
— Да, очередной интересный вопрос. Что ж, пришло время выложить карты на стол. «Консультант» — это маскировка. А вот расследование преступлений действительно оставляет мне уйму свободного времени… Которое я занимаю тем, что описываю эти расследования.
— Так ты — журналист?
— Не совсем, но тоже из пишущей братии.
— Неужели писатель?
— Представь себе, да.
— А как… как твоя фамилия? Может, я читала твои книжки?
— Читала, читала… Кстати, а что это у тебя на коленях? «Смерть под ореховым кустом»? Что-то ты не очень продвинулась. Хочешь узнать, чем все закончится?
— Ни за что! Не надо портить мне удовольствие! Впрочем, я и сама знаю, как все завершится. Она выйдет за него замуж и выяснит, что тот, первый, и был убийцей. К сожалению, я всегда угадываю, что будет в конце.
— А на этот раз — не угадала! Они вовсе не поженятся, потому что выяснится, что та, под ореховым кустом, была его женой, и это он сам убил ее, поскольку страдал раздвоением личности. Но она не очень расстроится, ведь к тому времени ее сердцем завладеет хозяин химчистки — помнишь, тот рыжий с разноцветными глазами.
— Ах, так… Надо же… Как это я не угадала. Наверное, не очень внимательно читала. И до рыжего еще не добралась… А ты-то, ты откуда знаешь? Сам небось почитываешь Риту Прусскую?
— Не почитываю, а пописываю. Потому что я и есть Рита Прусская. Это мой псевдоним. А этот опус я сочинил в прошлом году, на даче. Не самый удачный — очень торопился, издательство установило жесткие сроки.
Потрясенная Леонида не знала, что и сказать.
— Так, значит, ты — моя самая любимая писательница… вернее, писатель, — наконец выдавила она. — Если бы я знала раньше… Я бы никогда не повела себя так… так грубо и неуважительно… с моей любимой Ритой Прусской!
— Да что там, и я был хорош! Тебе-то простительно, ты не знала, что Рита — это я. А вот я знал, что тебе нравятся мои романы. И все-таки подозревал тебя черт-те в чем и даже оскорблял! Поверь, я никогда так не обращаюсь со своими читателями! Они для меня — святое! Но к черту все это. Отвечай — ты выйдешь за меня?
Леонида подумала о своем обете, о Татьяне, которая будет встречать ее в аэропорту, о начальниках и о сидящей рядом «любимой писательнице».
— Да! — тряхнув головой, уверенно произнесла она. — Выйду!
Это было невероятно, но ее самое заветное желание, кажется, сбывалось.
Самолет пошел на посадку.
И тут Леониду вдруг осенило — она вспомнила об анкете Сергея.
— Знаешь, а ведь уже тогда было ясно, кто преступник! — с жаром произнесла она. — Скорпион. Самый сильный и жестокий знак. Если бы ты мне с самого начала все рассказал, я бы тебе сразу его назвала! Скорпионом была Инесса.