А потом заново:
— Почему этот оборотень никогда не разбивает колени, когда падает? Он смеется над нами!
Клубы тумана окружили его на миг, а затем Ялмари вышел на берег океана. До сих пор такую картину он видел лишь в книгах: сначала полоска зеленой травы, дальше желтая полоска песка с сухими водорослями, будто пытавшимися дотянуться до воды, а за ними — безбрежное сине-зеленое полотно с белыми барашками волн. Дух захватывало от простора. Солнце клонилось к западу. Его лучи играли на поверхности, сверкая золотой дорожкой, по которой, казалось, можно пойти. Свежий ветер бил в лицо, неся с собой легкий запах рыбы и дымок далекого костра. Он вдохнул полной грудью, радуясь возможности посетить незнакомое место, да еще такое красивое. Немного погодя заставил себя вернуться к действительности. Свежий ветер — это хорошо, но где же мальчишка, что привел сюда? Он окинул взглядом берег в поисках человека. Берег пустовал. Справа песок обрывался, переходя в скалы. Горная гряда устремилась в воду, будто какой-то гигантский зверь хотел искупаться, да так и окаменел, наполовину войдя в океан. Волны яростно бились о камни, будто хотели выгнать зверя, но им это не удавалось. Ни одно "воспоминание", виденное принцем до сих пор, не было таким реальным. Ялмари коснулся влажного песка, растер его в ладонях. Пальцы испачкались. Когда подошел чуть ближе к морю, на сапогах сверкнули капли воды. Пронзительный крик заставил посмотреть в небо. Чайка, ослепительно белая, упала в воду и вынырнула уже с серебристой рыбешкой в клюве. Ялмари только головой покачал. Кажется, он попал в другой мир — это не иллюзия.
— Опять этот оборотень пришел сюда! — злой голос заставил обернуться.
Перед ним выстроились дети самого разного возраста — от года до двенадцати лет. Человек пятнадцать, в грязных длинных рубахах, коротких штанишках и босые. Лишь один подпоясался цветным шнурком. Он стоял впереди и с ненавистью смотрел на Ялмари.
— Почему этот оборотень никогда не разбивает колени, когда падает? — поинтересовался он у друзей. — Он считает себя неуязвимым и смеется над нами, — и после небольшой паузы, скомандовал. — Утопим его!
Ялмари наблюдал за происходящим спокойно. Появление обладателя голоса вернуло к мысли, что океан — очередной обман зрения. Сейчас дети испарятся, как и собеседники до этого. Странно, что он попал в место, которое раньше никогда не видел. Между тем, дети начали окружать его. В глазах светилась алчность хищников. Невольно подумалось, что даже волки, считающиеся жестокими, не убивают себе подобных. Так поступают только люди… Океан тут же потерял привлекательность. Не дожидаясь продолжения, принц отправился обратно, на поиски Хранителя.
Но не успел он сделать и двух шагов, как один из мальчишек бросился Ялмари в ноги. Принц, не ожидавший подобного, упал на песок. И тут же гуртом кинулись на него остальные. Тумаки посыпались со всех сторон и оказались чувствительными. Даже меч, которым Бисера рубанула по шее, не причинил такой боли. Он попробовал сбросить с себя нападавших. Сначала осторожно, чтобы ненароком и не сломать им что-нибудь, потом сильнее. Бесполезно. Схватив принца, как щенка, дети поволокли его к воде. Ялмари будто опутали серебряной сетью — он не мог вырваться, не хватало сил. А дети тащили его, не прилагая никаких усилий. Если бы он был ребенком, то все бы происходило так, как сейчас. Пятнадцать мальчишек не смогли бы справиться со взрослым оборотнем. Но с мальчиком — легко бы справились. Когда главарь обеими руками захватил голову Ялмари и всем весом потащил под воду, он захлебнулся и рванулся из последних сил. Этот рывок разметал нападавших в стороны, и, прежде чем они вновь схватили его, принц оттолкнулся ногами от берега и отплыл подальше. Здесь восстановил дыхание. Долго он так не продержится — мокрая одежда, сапоги, тянули вниз. Надо было срочно выбираться на берег. Но монстрики на берегу, когда "добыча" удалилась от берега, подхватили камни. Младшие передавали старшим, а те, прицелившись, швыряли в него. Они отличались меткостью: один камень попал в плечо, другой скользнул по щеке. "Если в следующий раз попадут более точно — потеряю сознание и уйду на дно", — подумал Ялмари. Он поплыл к скалам, уходящим в воду: там можно было выйти на берег, не опасаясь, что тебя убьют. Мощными гребками он отправил тело туда. Чтобы преодолеть отделявшие от скал десять тростей, у него хватит сил. Вскоре он ухватился за выступ в скале и немного отдохнул так. Мельком взглянув на берег, даже рот приоткрыл от удивления: преследователи исчезли без следа. Принц оглядел берег в поисках хотя бы одного — безрезультатно. Теперь казалось, что это были призраки. Лишь ноющее тело напоминало о том, что он чуть не погиб.
"Мне же гарантирована безопасность, — криво усмехнулся он. — Как я мог забыть?" Он нашел удобное место и выбрался на сушу. Посидел немного. Выжал рубашку и брюки, вытряхнул сапоги. Решил высушить одежду, прежде чем надевать. Торопиться ему некуда: преследователи исчезли, место тут теплее и приятней чем затхлый коридор, в котором он блуждал за голосами, а по времени он не ограничен. Почему бы и не позагорать на солнышке? Раскладывая мокрые тряпки, заметил позади себя пещеру. С берега ее увидеть невозможно — обращена к морю. Он колебался недолго. Надев мокрые подштанники и оставив рубашку и сапоги сушиться, заглянул в темноту.
В трости от входа на гладком камне лежал меч.
Ялмари присвистнул. "Так я не ошибся? Хранитель меча — злой мальчишка?" Он шагнул внутрь, потянулся к рукояти…
…Инстинкт оборотня помог ему отскочить от камня раньше, чем в горло вцепятся длинные зубы.
6 ухгустуса, Жанхот
Улица с высокими светло-зелеными домами, покрытыми изящной лепниной, вынесла ее на площадь. Девушка с интересом посмотрела на медную статую человека в балахоне, держащего свиток, обошла его и прямиком направилась к темно-синему зданию со стройными колоннами. На фронтоне красовалось изображение раскрытой книги. "Библиотека", — объяснила себе девушка.
Легко взбежала по ступеням, прошла мимо колон. В библиотеку вели большие деревянные двери с медными узорами. Приглядевшись, она различила, что это не узоры, а надпись: "Судьба неумолима, как Всетворящий". Подошла ближе, дернула неплотно прикрытую створку на себя и очутилась в просторном холле. Темно-синий мрамор под ногами отполировали до блеска. Белые колонны уходили под потолок, стены поблескивали позолотой. Илкер пошла дальше и вскоре нашла нужную дверь.
В огромном темном зале горела лишь робкая свеча на столе. Девушка подошла к островку света. На столе лежала большая, не меньше двух локтей в длину, книга. Обложку будто кто-то сорвал — сразу шли пожелтевшие, скрученные по краям листы. Илкер несмело открыла тяжелый фолиант на середине. Взгляд выхватил знакомую картинку: величественное темно-синее здание на площади, а внизу подпись: "Храм Судьбы". Послышался грохот. Пламя свечи заколебалось, в холле раздались голоса:
— Землетрясение! Уходим быстро, не успеем!
Не зная, что делать, Илкер вырвала из книги несколько страниц, надеясь, что прочтет позже об этом храме, и рванулась к выходу…
…Девушка очнулась и приложила руку к груди, успокаивая сердцебиение. "Приснится же такое…" — она посмотрела на пустую ладонь, казалось, пальцы еще помнят ощущение от вырванных страниц. Перебрала в уме детали сна. Самое яркое впечатление — свеча на столе и огромная книга с рисунком… "Это мне приснилось, как я книгу в библиотеке старого замка читала, — объяснила она себе. — Все точно также было: кругом темнота и на столе горит свеча… А до этого? Улица с необычным цветом домов, медный библиотекарь…" Ведь ей это уже снилось. Двери с медными узорами, которые превратились в буквы. В бреду, когда она болела, ей снилась и темная комната, и свеча, и огромная книга, но во сне она была без обложки. На душе стало тревожно. Илкер чувствовала, что ее ведут куда-то. Туда, куда она не хочет идти и ни за что не пошла бы, если бы не… "Или он, или ты", — эти слова отчетливо прозвучали внутри, и девушка тоскливо вздохнула. Никто ее не ведет, она сама настойчиво идет навстречу судьбе. Но что если ей снятся эти сны, чтобы она могла избежать смерти? Хотя Эрвин же ясно сказал, что ее счастье будет недолгим. И он имел в виду именно ее смерть. Она умрет, но где и как? Неужели в храме Судьбы? Или он лишь символ, а сейчас этого города не существует?