— Шаманка? — не позволил сказать и слова главный слуга. Его глаза-бусины заблестели. Не от благодарности. И отнюдь не от радости за то, что гонец добрался до дворца. А уж про то, что целым да невредимым, и заикаться не стоило. — Эх! — махнул он рукой. — Какая ступень?
— Десятая боо, — Ай глянула на него исподлобья. Долго стоять в поклоне она не привыкла, и тело потихоньку затекало.
— Неумёха? — процедил он сквозь зубы. — Ладно, передай мне, что принесла, и свободна!
Главный слуга предложил доверить послание ему, но Ай имела строгое указание передать устное сообщение и письмо лично владыке и никак иначе. Препирания получились недолгими. Слуга понимал важность дела, с которым юная шаманка пришла во дворец. Однако его чувство достоинства не позволяло без должных попрёков и недовольств пустить её в священное жилище.
Дворец Солнценосного был построен на треть. Сверкал он, однако, словно десяток светил уже сейчас. Все здесь ходили в золочёных одеждах и с чистыми телами. В том, что мысли тоже отличались своей чистотой, сомнений не возникало. Трёхпалая Ай стояла в самом начале этого великолепия, не в силах поднять голову. Она вдруг превратилась в пятно, загрязняющее совершенный мир, и готовилась провалиться сквозь землю, но после того, как выполнит поручение.
Главный слуга нахмурил брови и строго глянул на неё. Затем его рука поднялась, будто и не по его желанию вовсе, и стража разошлась, позволив Ай пройти. Когда она ступила на чистый прохладный пол, от ноющих пяток, сожжённых горячей землёй, до кончиков запутанных сухими ветрами волос её проняла приятная дрожь. Будто само по себе пребывание здесь лечило от всех болячек и даровало лёгкость каждой части уставшего тела.
Она заторопилась следом за слугой, и над полом разлетались шлепки её босых ног.
— Просили же, кого незаметнее, — бормотал главный слуга. — Чтоб подозрений никаких… А это что же! Да ещё и шаманка! Великие божества! Что за напасть! И что с ней теперь делать?
Ай слушала внимательно, но решительно не понимала, что плохого в том, что она взяла на себя роль гонца. Кого ждали во дворце? Есть ли какая-то разница, кто именно принесёт новость?
— Ты действительно собираешься шататься по священному месту так бесцеремонно? — замер слуга.
Ай не знала что ответить. Он посмотрел на неё и, когда понял, что не добьётся ничего вразумительного, развернулся и продолжил:
— Не забудь отдать почтение солнечным девам и Богине Света.
Ай сперва глянула на его прямую, как когти духов-знойников спину, а затем осмотрелась. Действительно, их путь сопровождали алтари с дарами. Каждому из них должно было поклониться, раз встречаешь впервые за день, низко — чтобы лоб коснулся земли. В последующие разы разрешалось просто согнуться, насколько позволяла гибкость.
Ай вернулась к началу зала, чтобы пересечь его как подобает. Только благословенный светом имел право надеяться на встречу с владыкой. Произойди сейчас во дворце что плохое, событие списали бы на гостью и Ай немедленно бы вышвырнули. И то, что Солнценосный не получил долгожданного послания, было бы полностью её виной. Это значило бы, что она запустила себя дурными мыслями и не проявила должного усердия в поклонах.
Ай редко выражала почтение в жилище. Для кочевых народов, осевших на здешних землях всего несколько десятков лет назад, свой дом оставался чем-то запредельным. Чаще служения и мольбы случались под навесом на горячих песках или пылающих зноем клочках приноровившейся к жаре земли, потому от гладкого пола лоб не раскраснелся, а приятная прохлада продолжала растекаться по телу, словно струйки родниковой воды, всякий раз, когда Ай отбивала поклон. Коленкам, правда, досталось сильнее. Но уже на третий раз она поняла, как удобнее плюхаться, чтобы удар получился послабее.
У последнего алтаря, Богини Света, требовалось отбивать три поклона. Ай уверенно бухнулась на колени. Коснулась лбом пола и хотела подняться, но услышала недовольный вздох слуги и задержалась.
— К Солнценосному никто не прибыл?
Грубый голос прозвучал неожиданно, и Ай вздрогнула. Кто бы это ни был, подошёл он бесшумно. Змеи так не подкрадываются, как сделал это говорящий.