— Часто самое страшное караулит нас в самом конце, — отозвался слуга. — Когда мы теряем бдительность. Всё? Выказала почтение? Тогда поторопись. Солнценосный и так долго ждал. Не разочаровывай его.
Ай вскочила как ошпаренная, и слуга направился в одну из дверей. Она суетливо шагала за ним, не забывая оглядываться по сторонам. Кто знает, когда у неё ещё выдастся возможность попасть во дворец. Да и выдастся ли вообще. Разрисованные стены, украшенные драгоценными камнями, сияли радугой, что озаряет небо после дождя. Именно такое сравнение всплыло в голове Ай. Последний дождь был несколько месяцев назад, и радуга тогда своим светом чуть ли не затмила солнце. Вспомнив об этом, Ай испугалась. Что за дикие мысли! Разве можно сравнивать Богиню Света с чем бы там ни было! Она выполнила просьбу Ай, а затем довела её до дворца в полной безопасности, и вот чем та ей платит!
Слуга остановился и потребовал:
— Поправься! Приведи себя в порядок!
Ай быстро повязала юбку, чтобы та не дрягалась лохмотьями, убрала волосы со лба и выпрямила спину.
— Взгляд опусти.
Ай выполнила приказ, и перед ней открылась огромная двустворчатая дверь. Свежий воздух цветущего сада пахнул в лицо. На миг всякая смелость покинула уставшее тело — задрожали ноги и руки.
Лёгкое «кхм» главного слуги за спиной вдохнуло в Ай новый прилив сил. Она представляла дворцовый сад со слов духов, коим посчастливилось попасть за священные стены и увидеть чудеса своими глазами. Однако еë воображение рядом не стояло с тем, что открылось перед ней сейчас.
Землю покрывала мягкая трава, ни единой сухой колючки. Деревьев было немного, но кроны имели чудной окрас, всякого оттенка, какого захочешь. Цветы, которые Ай любила разглядывать на рисованных руками прабабки картинках, здесь безмятежно покачивались на ветру. Был и пруд с чистой водой, в котором плавали огромные соцветия. Через него протянулся деревянный мост, настолько широкий, что на нём расположилась беседка. Еë карниз усыпала мелкая резьба: различить издалека удалось лишь очертания солнца. Полупрозрачные занавески прикрывали мощную фигуру. Внутри кто-то сидел и распивал ароматный напиток.
Ай краем глаза глянула на слугу. Тот кивнул, и она смело зашагала к беседке. Возле пышного куста, усеянного цветами, она невольно замерла, но только на мгновение. «Из этих наверняка готовят отвары для обрядов, — догадалась она. Букеты из них украшали алтари на входе. –– Ритуалы здесь точно зрелищнее тех, что проводятся у нас». Поборов желание повнимательнее разглядеть диковинное растение и насекомых, круживших подле него, она двинулась дальше.
У моста главный слуга обогнал её и подошёл к владыке первым.
— Наш Солнценосный, — поклонился он.
Ай бы тоже голову склонить, да она впервые видела правителя земель и теперь уж победить любопытства не сумела.
Несмотря на почтенный возраст он был высок и крепок телосложением. Поседевшие волосы вились до широких плеч, пышная борода и усы скрывали пол-лица. Если у дворцовых слуг одежда отливала золотом, облачение владыки имело приятный закатный оттенок, на ткани переливались витиеватые вышивки и узоры.
— А где же венок? — шепнула Ай и испугалась, поняв, что ляпнула чушь.
Владыку обычно изображали в ярких одеждах и венке с деланными из драгоценных камней цветами, а сейчас на голове у него ничего не было.
Солнценосный приподнял брови, а затем разразился громким смехом. Слуга раскланялся в извинениях, но его стараний никто не заметил.
— Он тяжёлый, дитя, — ответил Солнценосный. Ай стало не по себе. Заставила владыку говорить такие очевидные вещи. У него много дел и мало времени, так почему он должен разъяснять ей всякие глупости. — Бывали шеи, которые ломались, когда их хозяева пытались надеть этот венок. Подойди ближе, — протянул он огромную руку к Ай. Та послушно приблизилась. — Ты принесла мне весть?
Ай встрепенулась, вспомнив, зачем сюда пожаловала. Она достала из поясного мешочка письмо и, вкладывая его в широкую ладонь Солнценосного, отчеканила устное послание:
— Глава гарнизонного поселения говорит, что к границам нашего государства подтягивается войско с земель Полноночья. Никаких объяснений или предупреждений с их стороны не последовало.
Солнценосный, казалось, не удивился посланию, что тяжело слетало с губ Ай. Зато прочитанное письмо явно его расстроило. Он опустил руку, в которой его держал, и задумчиво уставился на чашу с ароматным напитком.