Ящики по мановению «волшебной палочки» открывались один за другим. «Великий маг» показывал самые разнообразные фокусы – с картами, голубями, кольцами, гирляндами.
Тимка и Мишка ни разу не дали Альтони-Мышкину отвлечь себя, но это ничего не изменило. Все фокусы были проделаны вопреки правилам, о которых друзья знали из книг. И чем меньше они понимали, тем сильнее хотелось им пробиться за кулисы и познакомиться с великим фокусником. Ведь мальчики все же освоили что-то за эти полгода! Вдруг повезет, и он согласится взять их в ученики?
Двое униформистов передвинули причудливое сооружение ближе к выходу с арены. Затем поставили на попа дотоле лежащий плашмя на платформе высокий продолговатый ящик и подкатили к нему блестящую хромом лесенку в пять ступеней.
Оркестр смолк. На арену величественной походкой снова выплыл шпрехшталмейстер.
– Невиданный аттракцион!
Пауза. Оглушительная дробь барабанов рассыпалась по залу. Шпрехшталмейстер, поморщившись, жестом остановил барабанщиков и в полной тишине провозгласил:
– Человек-невидимка!
– Новый номер, – зачарованно прошептал Тимка.
– Он самый, – кивнул Мишка. – В Интернете про невидимку ничего не было.
– Впервые в мире! – гулко разнесся под куполом голос шпрехшталмейстера. – Новый неповторимый аттракцион! Человек-невидимка! – повторил он.
Строгий черный фрак фокусника вспыхнул и засиял, словно на нем внезапно зажглись тысячи ярких маленьких лампочек.
Цирк захлестнул шквал аплодисментов.
– А теперь, дамы и господа, самое главное, – с загадочным видом проговорил шпрехшталмейстер. – Маэстро Альтони-Мышкин предоставляет любому из вас возможность испытать себя в его феноменальном аттракционе. Всех желающих прошу на сцену.
– М-мишка…
От волнения Тимка стал даже заикаться. О подобной удаче он и не мечтал.
– Размечтался, – пожал плечами друг. – Так он и пустил чужого участвовать в фокусе, чтобы секрет его узнали. Ты, Тимка, как маленький. Ну, выйдут какие-нибудь дураки, а выберут все равно своего, подсадного.
Слова его услыхали девочки.
– Боишься, Мишенька? – с издевкой начала Оля. – А то превратят в невидимку и не вернут обратно. Слабо тебе в фокусе поучаствовать?
– И Ми-ишке слабо, и Ти-имке слабо, – с охотою поддержала подругу Юля.
– Лично мне – не слабо! – вспыхнул Тимка. – Я и так собирался.
Резко поднявшись, он двинулся к арене. Мишка, бросив уничижительный взгляд на девчонок, последовал за ним.
Пример друзей оказался заразителен. К тому времени, как они достигли барьера, туда уже с разных сторон прибыло человек семь. И не только мальчишки, но даже три девчонки. Одна – высокая, здоровенная, на голову выше остальных. Она не сводила угрюмого, тяжелого взгляда с Альтони-Мышкина. «Прямо Илья Муромец в девчачьем обличье», – невольно подумалось Тимофею. Другая, маленькая и худенькая, с короткой стрижкой под мальчика, заметив, что Тимка на нее смотрит, немедленно скорчила ему рожу и показала язык. Третья, с потрясающей копной золотисто-рыжих кудряшек, так и сияющих под светом прожекторов, весело улыбалась. «Нормальная девчонка», – отметил про себя Тимофей.
– А Олька с Юлькой, между прочим, не пошли, – ухмыльнулся Мишка. – Им бы только ржать.
Тимка лишь отмахнулся. Юлька с Олькой его больше не интересовали. Он думал совсем о другом: может, Мишка и прав, но вдруг все-таки удастся попасть в фокус…
– Давайте, давайте, смелее, – ободряюще махнул рукой фокусник. – Аплодисменты отчаянным! – потребовал он у публики.
На сей раз в зале не только захлопали, но и принялись топать ногами, а кто-то даже пронзительно засвистел.
– Как ты думаешь, Тимка, который из них подсадной? – заинтересовался Мишка.
– Да погоди ты, – вновь отмахнулся друг.
Обведя взглядом «отчаянных», Альтони-Мышкин покачал головой и воскликнул:
– Как вас много! Что же делать? Выбор труден. Где мой волшебный цилиндр?
Ассистент немедленно его подал. Фокусник вынес решение:
– Пусть все решится по воле жребия!
Пошарив рукой в цилиндре, маэстро извлек оттуда горсть белых шариков.
– Сколько нас, значит, тут? – посмотрел он на кандидатов. – Ага, девять.
Отсчитав восемь белых шариков, фокусник снова кинул их в цилиндр. Затем достал из кармана точно такого же размера шарик, но только красный, и продемонстрировал его публике.
– Счастливый билет.
И красный шарик отправился в цилиндр к своим белым собратьям.
– Теперь прошу великодушно меня извинить, – обратился к ребятам Альтони-Мышкин. – Ассистент, завяжите им глаза.